— Любопытно. — Элла пожала плечами и повернула голову ко мне. — Это ведь всего лишь легенды? Ничего такого.
— Теперь да. — Тихо произнес я, прикидывая, сколько моя гостья уже готова узнать. Прикрыл глаза на мгновение. Мона точно упечет меня в дом для умалишенных, но, с другой стороны, Элла уже жила у меня, мы делили одну пищу. Назад пути нет. — Если тебе интересно, у меня есть несколько достаточно редких книг про всадников, — аккуратно начал я.
— Правда? — Зеленые глаза девушки вспыхнули интересом, и я не удержался от улыбки.
— Покажу после обеда. Я в свое время собирал некоторые научные изыскания на тему драконьих всадников и драконов, за некоторыми из книг пришлось даже охотиться.
— Ого! — Глаза у Элла стали большими от удивления. — И вы правда дадите мне их почитать?
— Если пообещаешь не пролить на них чай, — тихо рассмеялся я. Элла тоже улыбнулась и, кажется, немного смутилась.
Наконец, внесли еду. Запеченая утка и картофель с розмарином дразнили соблазнительными запахами, то что надо после тяжелого дня.
— Мона сказала, что ты поставила серьгу Белла. — Я отпустил слугу, сам накладывая Элле мяса и гарнира. Налил совсем немного вина, судя по всему, моя гостья была не большой любительницей горячительных напитков.
Девушка заправила локон рыжих волос за ушко, демонстрируя симпатичный красный оникс. Я улыбнулся.
— Тебе идет. — Это было почти похоже на семейный ужин. И сердце немедленно зашлось непрошенной тоской. Я сел на свое место, отгоняя тяжелые мысли. — Что насчет нарядов? Нашла что-то по душе?
— Нет. — Это прозвучало сухо. Я поднял взгляд, Элла смотрела в свою тарелку.
— Нет? Что-то не так? Плохо себя чувствуешь?
— Я в порядке. — Звякнули приборы, Элла отодвинула тарелку. — Спасибо. Я пойду к себе.
— Элла. — Рык вырвался из горла сам собой. Боги, что это за талант доводить меня по щелчку пальцев? — Что произошло?
Глава 16
Я видел, как зеленые глаза удивленно распахнулись, а потом девушка нахмурилась. Дикая лисица совсем меня не боялась.
— Ты знал, что в лавки с дорогой одеждой берут исключительно высокомерных сук? — Хмыкнула девушка и взяла свой бокал, медленно отпивая. Ну вот, только что была такой милой и снова показывает зубки. Кажется, что-то стряслось. Я нахмурился, не совсем понимая, к чему она клонит, но явно что-то случилось.
— Нет, не знал, ведь со мной они всегда предельно милы. — Я улыбнулся, ныряя пальцами во внутренний карман сюртука и вытаскивая оттуда плотную пачку купюр. Вот и еще один «корабль», как бы сказала Мона. — Возьми это. В следующий раз они будут милее.
Глаза девушки расширились от удивления. Похоже, такие большие деньги она видела впервые в жизни. На них можно было не только платьев накупить, но и пару лавок.
— Слушай. — Элла отодвинулась подальше от стола и от денег. — Ты и так много для меня делаешь. Я просто дождусь, пока синяки сойдут и съеду. И будем надеяться, что твои дружки больше не будут пастись возле борделя.
— Элла, — я старался звучать спокойно. Конечно, моя гостья еще этого не знала, но даже когда её синяки сойдут, я никуда не собирался ее отпускать. — Я взял за тебя ответственность, и мне важна твоя безопасность…
— Тут со мной ничего не случится. А что произойдет за пределами твоего дома — не твоя забота. — Отрезала лисица. Своенравная. Я устало вздохнул, потер переносицу.
— Кому и что ты пытаешься доказать, Элла? — Тихо и спокойно спросил я, чувствуя раздраженное рычание моего спутника внутри. Он бы предпочел разобраться с капризной девчонкой по-другому. — Разве я к тебе плохо отношусь? Почему такие простые просьбы тяготят тебя?
— Простые просьбы?
— Не лезть в бутылку. — Я снова устало вздохнул. Элла вся была покрыта колючками, которые она демонстрировала при каждом удобном случае. И я не понимал, как завоевать ее доверие, пробить эту защиту. Откуда в ней это вообще? Не бедность же ее довела до такой клыкастости. — Я могу помочь тебе чем-нибудь, чтобы ты чувствовала себя здесь лучше? Не спеши давать ответ сразу, обдумай его, и только после этого говори. Сейчас ты захочешь меня оттолкнуть, потому что почувствовала себя уязвленной, поэтому я дам тебе денек на размышления, и только тогда приму окончательный ответ.
С шумом Элла встала, упираясь ладонями в стол и наклоняясь вперед.
— Ты вроде платишь мне не для того чтобы лезть в душу? — Она фыркнула, оттолкнулась от стола выпрямляясь. — Хочешь, чтобы я почувствовала себя лучше? Не лезь под кожу.
— Хорошо. — Я даже бровью не повел. Все мои усилия сейчас уходили на то, чтобы сдержать свое внутреннее «я», которое рвалось разобраться по-иному. — Ты очень красивая, когда злишься, — я улыбнулся.
— Я знаю. — Огрызнулась Элла. — Иначе мне бы за это не платили.
Дверью на террасу она грохнула так сильно, когда уходила, что оттуда чуть все стёкла не вылетели.
«Зачем ты связался с этой ненормальной?» — прошипел мой спутник, по руке прошла дрожь, пальцы будто без моего согласия сжали нож.
— Ты сам знаешь зачем. Потому что без неё мы не сможем достичь нашей цели.
Заснула я рано, вдоволь порыдав в подушку от злости и несправедливости этого мира. Нерей относился ко мне как к неразумному ребенку. Сидел там весь такой высокомерный, сыпал деньгами, желанием помочь. Мне казалось все это насквозь фальшивым. Никто и никогда не относился ко мне с такой добротой за просто так. Но Нерей даже не пытался со мной переспать! Хотя за такие деньжища вполне мог потребовать «компенсации». И я никак не могла понять, что он от меня хочет.
Заснула с тяжелой головой, а проснулась неожиданно от столь тяжелого чувства, будто на меня кто-то смотрит. Когда распахнула глаза, то чуть не закричала.
— Доброе утро. — Нерей стоял возле моей постели уже полностью готовый, натягивал перчатки. — Одевайся, мы идем выбирать тебе платье.
И вышел, не дожидаясь от меня ответа. Невыносимый!
Уже через какие-то двадцать минут мы входили в ту же лавку, из которой я вчера выходила с мыслью никогда не возвращаться. Нерей шагнул внутрь первым, и я услышала елейный голос помощницы.
— Господин Нерей! Добро пожаловать. — И тут она увидела меня, выходящую из-за спины Нерейя. Местная продавщица все поняла неправильно. На ее лице появилась мстительная улыбка, она приняла меня за прислугу важного господина. — Аделинда!
Как и вчера, из-за ширмы появилась Аделинда. На её лице появилось то же выражение, что и у её коллеги.
— Господин Нерей, мы так рады! Ищите сегодня что-то особенное?
— Да. — Нерей кивнул, завел руку за спину, выставляя меня вперед. — Ищем наряд для моей спутницы. Покажите лучшее, что у вас есть.
Я улыбнулась самой милейшей из улыбок, которые были у меня в запасе, видя, как вытягиваются лица обоих помощниц.
Пока Нерей попивал на удобном с виду диваничке чай, наблюдая за суетой, обе помощницы нарезали вокруг меня круги, предлагая лучшее, что есть в лавке. Платья, рубашки, белье, чулки. Я такого роскошества в жизни не видела. Тончайшие ткани, изящные узоры из золотых и серебряных нитей, ручная вышивка. Глаза разбегались, я то и дело боролась с соблазном взять всё.
Минуло по крайней мере с полчаса, я так ничего и не примерила, а обе помощницы уже изрядно запыхались, пытаясь мне угодить. Улыбки их становились все кислее и кислее.
— Ну что, милая? — Поинтересовался Нерей со своего места.
— Мне ничего не нравится, — вздохнула я по-драматичному грустно. — Боюсь, это совсем не наш уровень.
Я шагнула вперед, вырываясь из плена дорогих тканей и вышивки. Нерей с готовностью встал, подавая мне руку.
— Жаль, но желание дамы — закон.
И мы вышли, оставляя обоих девушек под горой одежды с морем разочарования. Едва дверь за нами закрылась, я не удержалась от злорадной улыбки. Нерей тихо рассмеялся.