— Не знал, что ты так жестока. Неужели и правда ничего не понравилось?
— Понравилось. — Это был наш первый осмысленный разговор после вчерашнего вечера. Но раздражение на Нерейя сошло как-то само собой. Я была благодарна за то, что он мне подыграл в этой маленькой мести. — Но если бы я взяла у них что-нибудь, они бы не усвоили урок. Спасибо.
— Пока не за что. — Кивнул мужчина. — Мы все еще не обновили твой гардероб.
— Это вовсе не обязательно, я уже как-то свыклась с этими платьями…
— Не спорь.
Мы прошли немного вдоль улицы, и Нерей нырнул в одну из ряда таких же лавок, где было написано «Тейс и Ко». Навстречу нам шагнул невысокого роста мужчина с пушистыми седыми волосами.
— Господин Нерей, госпожа.
— Элла, знакомься, это господин Тейс. Лучший портной в этом городе.
— Приятно познакомиться, госпожа Элла. — Я лишь растерянно кивнула. А Тейс снова обратился к Нерейю. — Вы пришли забрать ваш костюм? Я бы отправил к вам посыльного, как обычно.
— Нет, сегодня у вас важная миссия, господин Тейс. Мы должны подобрать гардероб для госпожи Эллы. От чулок до шляпки, чтобы она не чувствовала себя стесненной ни в чем.
Тейс осмотрел меня с ног до головы без толики пренебрежения или замешательства. Это был цепкий взгляд профессионала.
— Позвольте уточнить, господин Нерей, какую сумму вы готовы потратить на эту вашу… миссию?
— Баснословную, — пророкотал большим котом Нерей. И я была отдана в заботливые руки портного.
Глава 17
Некоторые из вещей мы купили сразу, но большую часть обновленного гардероба мне доставили через несколько дней. Теперь пустая гардеробная позади спальни уже не была такой уж пустой. Несколько платьев для прогулок, две домашних, блузки, юбки, чулки, несколько пар туфелек и одни сапожки. Нерей даже озаботился плащом, хотя через пару недель все ждали весну. Даже жаль, что все это мне вскоре не понадобится. Я печально вздохнула и вышла из гардеробной.
В последнее время хозяин роскошного особняка и баснословного хозяйства мало показывался дома. Я и завтракала, и ужинала тоже в полном одиночестве. Поэтому практически переселилась в библиотеку. Дворецкий настойчиво выгонял менял оттуда, чтобы я поела, а так бы я точно переехала туда.
Нерей, как и обещал, показал мне ту самую заветную полку в библиотеке, которая была заполнена литературой о сумеречных драконах и всадниках. И я, отложив все то, что читала до этого, с головой погрузилась во все эти легенды, мифы и даже научные исследования. Пару раз, уже поздно вечером Нерей приходил ко мне в библиотеку выпить чай, а заодно расспрашивал, что же интересного я там вычитала.
Первым делом я освоила ту самую книгу, которая пала смертью храбрых тогда в переулке. Большая часть материала в ней оказалась детскими сказками, но было и кое-что любопытное. Так я узнала, что правильно было называть всадников — Всадники Сумеречных драконов, потому что их драконы были сотканы из сумрака. Но что такое сумрак и как он выглядит, в книге сказано не было.
Зато я нашла свои ответы в другой книге, где все разжевывалось скучным языком ученых мужей, но хотя бы эта информация казалась более достоверной. Оказывается, для того чтобы стать сумеречным всадником, нужно было родиться с огромным потенциалом магии и особым талантом — приручением теней. Можно было растворяться во тьме, красть чужие тени, ну и вообще всячески использовать их в свою пользу. Однако этого было мало. Если маг решался стать Всадником, он действительно жертвовал частью своего тела теням, и создавал из части своего «я» как бы вторую личность — дракона.
Как же Всадник уживался со своей второй сущностью, я еще не дочитала, хотя и было жуть как интересно. Но сегодня, увы, у меня было одно важное дело.
Как только Нерей покинул дом, я надела самый неприметный из своих нарядов, для верности даже заняла у служанки старый плащ, взяла с собой мешочек с деньгами, и отправилась домой.
Был ясный день, так что до самого борделя я добралась без проблем. Даже не сильно оглядывалась на затаившиеся по углам тени. Быстро перебежала улицу, толкнула знакомую, чуть обшарпанную тяжелую дверь и выдохнула.
Бордель, как то обычно бывает в первой половине дня, встретил меня тишиной. Из боковых дверей только вынырнула на шум одна из горничных, Корнелия.
— Закрыто… А. Ой! Элла! Я думала уж всё, сцапали тебя. — Корнелия крепко меня обняла.
— Кто сцапал? — Я слабо обняла девушку в ответ.
— Известно кто. — Она понизила голос. — Кредиторы твои.
Я вздохнула. Не для кого в борделе не было секретом, почему я здесь работаю. Да и смысла скрывать не было никакого. Девочки скорее меня защитят, чем подставят. Я многим здесь помогала, мы все были как большая, но не всегда дружная семья.
— Нет, я живу у одного большого человека…
— О-о-о! Ты стала гетерой? — Глаза у Корнелии округлились.
— М-м-м… Ну, не совсем. Ты все равно никому не говори, ладно?
— Я молчок! — Пообещала горничная, и сделала вид, что закрывает рот маленьким ключиком.
— Мессалина у себя?
— Ага, вот только уселась завтракать.
После короткого стука я вошла в покои хозяйки борделя. Мессалина сидела на коротеньком диванчике в одной ночной рубашке и запивала бутерброд черного хлеба с маслом кофе из маленькой чашечки. Увидев меня, она даже подпрыгнула на месте.
— Элла, девочка моя! Проходи-проходи! Как я рада тебя видеть. — Мессалина отложила завтрак, позвала свою горничную, велела подать еще одни приборы, сама подвинула стул к своему столику, усадила меня туда.
— Как хорошо ты выглядишь, а какая ткань… — Она пощупала рукав моего платья. — Дорого.
Я немедленно покраснела. Почему-то я почувствовала себя виноватой в том, что ношу подобное. А ведь раньше мне и не снилось примерять подобные платья.
— Это подарок. — Попыталась оправдаться я. Мессалина в ответ лишь рассмеялась.
— Да я уже поняла, что ты не сама его купила. — Хозяйка села обратно на свой диванчик, налила кофе в принесенную чашку. — Какими судьбами? Я не ожидала увидеть тебя раньше, чем через две недели. Господин Нерей щедро заплатил за твою работу.
И она мне подмигнула. Я зарделась еще больше. Интересно, как она отнесется к тому, что я так и не спала со своим «нанимателем»? Пожалуй, надо будет об этом сказать, когда буду возвращаться.
— Скоро дата выплаты долга.
— Да-да, девочка моя, я помню. — Мессалина закивала, запрыгали ее кудряшки. — Из суммы что прислал господин Нерей уже все отложено. Я заплачу, как и обычно.
— Я бы хотела, чтобы вы заплатили сверх того. — Я выудила из кармана в платье мешочек с той суммой, которую мне удалось отложить из денег на платья и то, что Нерей давал мне на карманные расходы. Осталось достаточно много. Мессалина приняла мешочек, взвесила на руке, удивленно вскинула брови. — Передадите?
— Конечно, дорогая. — Мессалина отложила кошель, нахмурилась. — Надеюсь, ты их не украла?
— Госпожа Мессалина!
— Я просто уточняю, дорогая. Часто близость к большим деньгам кружит голову, и ты не можешь отдавать себе отчет в том, что делаешь. — Она погладила меня по руке. — Я лишь хочу, чтобы у тебя все было хорошо.
Выходила из борделя я с тяжелой душой. Прошло не так много времени, а я так быстро привыкла к хорошему. К хорошей еде, одежде, библиотеке, забыв о том, что это не навсегда. Какие-то две недели, и мне придется вернуться. Надо хорошенько запомнить мой бордель, и держать в голове, чтобы спускать себя с небес на землю.
Я вздохнула, спускаясь по каменным, начавшимся крошиться ступенькам. Стоило моим туфелькам коснуться земли, как рядом раздался голос.