— Дело в том, что я Всадник теневого дракона.
Его слова будто застыли в воздухе. Я не удержалась от нервного смешка. С одной стороны это было невероятно. Всадник дракона, с ума сойти, настоящий, живой! С другой… кажется, в глубине души я ждала чего-то такого. Маленького чуда. От Нерейя и правда веяло силой, настоящей мощью. Если у него в подчинении Нокс, который умеет вытворять такие фокусы с тенями, то что может сам Нерей?
— Кажется, ты не очень удивлена.
— Удивлена, но… Ты же не просто так давал мне читать литературу про драконов и всадников?
Нерей кивнул и удовлетворенно улыбнулся. Будто это и правда было его большим планом. Вот же хитрый… змей.
— Но теперь тебе придется отвечать на все мои вопросы! — Я мстительно усмехнулась. — Потому что накопилось их у меня множество.
— Хорошо-хорошо. — Нерей тихо рассмеялся. — Давай я сначала расскажу, а потом, если у тебя останутся вопросы, задашь их? — Я согласно кивнула. — Да только это только часть того, что хотел рассказать.
Вот тут я действительно напряглась. Не все? Еще немного секретов в это странное раннее утро.
— Мое настоящее имя — Данай. Данай Август.
Я замерла, даже дышать перестала, глядя на лицо мужчины в тени. Август…
— Бастард покойного короля? Принц Данай? — Севшим голосом уточнила я.
Глава 34
Имя бастарда Даная уже стало чем-то вроде легенды и страшилки одновременно. У покойного короля остался лишь один законный наследник, который уже много лет восседал на своем троне — король Кадм Август. И не сказать, что все были довольны его правлением. В худые годы Даная нарекали тем, кто свергнет Кадма с трона. В лучшие — наследником короля, который женится на одной из его дочерей. О нем рассказывали легенды как о полубоге, и страшилки, как о полудемоне. Где-то им пугали детей, а где-то, я слышала, были сумасшедшие, что молились на него.
И вот сейчас он сидел передо мной. Полуобнаженный, растрепанный и немного сонный. Поверить в это было сложно. С другой стороны, я не представляла, какой смысл ему врать об этом. Мне казалось, что имя принца Даная скорее проклятие, чем достоинство. На тебя одновременно возлагают кучу надежд и заранее ненавидят.
— Да. — Нерей улыбнулся. Не знаю, была ли эта тень, или правда его улыбка вышла печальной. — Это не очень короткая, но и не очень длинная история. Готова ли ты ее выслушать?
Я кивнула. Что за глупые вопросы, конечно, я была готова!
— Когда отец умер, мне было пятнадцать. — Начал Нерей, глядя куда-то перед собой. — К власти пришел мой старший брат, и я не сказал бы, что он был рад наследнику-бастарду, да еще и с магическими способностями. Нас никто не выгонял, но моя мать была понятливой и чуткой женщиной. Так что собрала вещи, взяла меня и уехала. Сначала из столицы, потом на окраины королевства, а со временем и вовсе из страны. Я ни в чем не нуждался. Лучшие учителя, лучшие дома. Брат выделил нам мизерное обеспечение, однако нас всё время окружали те, кто надеялся на мое триумфальное возвращение…
Нерей замолк, кажется, погрузился в свои мысли. Вспоминал что-то? Я не смела его перебить. В конце концов, он качнул головой, отгоняя призраков прошлого, и продолжил свой рассказ.
— Вскоре стало понятно, что я способен к магии теней, что потенциально смогу стать Сумеречным Всадником. Одним словом, однажды мне пришлось заключить договор.
— Как это происходит? — Я все подалась навстречу, снедаемая любопытством.
— Маленькая, любопытная лисичка. — Рассмеялся Нерей. — Не самая приятная из процедур… — Он пристально посмотрел на меня, но, заметив, что я все равно заинтересована, продолжил: — Сначала мне нужно было найти духа дракона среди бесконечного мира теней. Во тьме всегда кто-то прячется, Элла. Иногда дружелюбный, иногда не очень. Но что совершенно точно — она живая. И вот среди этого теневого мира мне следовало найти моего дракона, докричаться, договориться.
— Разве дракон, если он есть, не предначертан судьбой?
— О, ты много вычитала в книгах за последнее время. — Глаза Нерейя сверкнули. — Все так. Договориться нужно о плате, который взимает дракон, чтобы слиться с магом.
— И какую плату потребовал твой дракон?
— Мой глаз. — Нерей указал на свой левый глаз, цвета расплавленного золота. — Дракон отобрал его и с помощью своей же мощи восстановил мне зрение. Только не совсем в первозданном виде. — Улыбнулся Нерей. — Мы стали одним целым: дракон мной, а я им.
Я смотрела на Нерейя абсолютно завороженная. Пыталась рассмотреть разницу между двумя глазами, но, кажется, кроме цвета радужки ее не было. Неужели Нерей и правда мог призвать дракона? Стать им…
— Ты уже призывал дракона?
— Пытался. — Кивнул Нерей. — Но это не так просто. Силы у меня хоть отбавляй, но как говорит Нокс, она дремлет где-то внутри. Нужно что-то, что сможет ее разбудить.
— Например?
— Кто знает. — Нерей пожал плечами. — Нокс говорит, что это может событие, человек. Или съеденное яблоко. Драконы капризные существа.
— Откуда Нокс так много знает о тенях и драконах? — Этот вопрос тоже жужжал во мне словно назойливая муха. — Кто он?
— Элла. — Нерей улыбнулся. — Ты выглядишь как ребенок в лавке сладостей. Это не моя тайна и я не могу ее рассказать, прости. Ну что ты так зло пыхтишь? — Он рассмеялся, а я скрестила руки на груди и села поглубже в кресло.
— Одни тайны. Такое впечатление, что все меня тут водят за нос.
— Это ради твоей же безопасности, — мягко отозвался Нерей.
— А ради моей безопасности ты выпрыгнул в окно?
— Ох… — Улыбка у него стала виноватой. — Я прошу простить меня за доставленные неудобства. Но это не совсем моя вина. Видишь ли… Дракон. Это я и не я одновременно.
— Как это? — Я снова подалась вперед, готовая впитывать новую информацию.
— Он — моя тень, но наделенная разумом и чувствами. И он не так сдержан как я, у него нет многих лет выдержки и воспитания. Поэтому как только моя защита ослабевает, балом правит дракон.
— Так это он ведет себя как мальчишка? — Невольно улыбнулась я.
— Вроде того. Он не может понять, что нам может угрожать опасность. Чувствует себя всесильным. Отчасти он прав, но все же…
— Ой! — Я только сейчас вспомнила, что Нерей ранен. — Как твой бок? И голова!
— Хочешь взглянуть? — Нерей хитро улыбнулся, и прежде чем я успела возразить, откинул одеяло. Я хотела было отвернуться, соблюдая правила приличия, опять драконьи шуточки! Но не успела. Взгляд мой застыл на боку, где теперь не было ни повязки, ни… раны. Я совершенно неприлично уставилась на тонкий шрам на боку Нерейя.
— А куда…
— Немного магии от Нокса. — Усмехнулся Нерей. — Он и его тени творят чудеса.
Взгляд мой невольно заскользил выше (всё что ниже бедер Нерей все же оставил прикрытым одеялом). Крепкое, идеальное тело принца было испещрено шрамами. И, боги, как же это было красиво! Хотелось коснуться каждого из них, погладить, рассмотреть. Тело настоящего воина. Я почувствовала как внизу живота легонько сладко тянет, закусила губу.
— Ну а теперь, — Нерей снова укрылся одеялом, делая вид, что не замечает моего взгляда. — После всего рассказанного, я должен задать тебе главный вопрос.
Глава 35
Я даже дышать перестала. Главный вопрос? Сердце почему-то забилось быстро-быстро предвкушая что-то, с чем мой разум еще не хотел соглашаться.
— Теперь, зная всё это, ты наверняка поняла, что в столицу я еду не для того чтобы посмотреть на легендарный королевский замок.
— Ты… — Почему-то я понизила голос до шепота. — Хочешь забрать трон?
— Слишком много недовольных моим братом. — Он кивнул. — Наследников у него по-прежнему нет, так что я просто возьму свое. — На лицо его набежала тень, черты лица неожиданно заострились, но в тот же миг видение пропало. Он тряхнул головой и взглянул на меня. — Итак, ты поедешь со мной?