Палец обжёг холод металла родового перстня. От отца остались только кисть и эта побрякушка. Семейная реликвия, видимо, пришлась нежити не по вкусу. Я знал, что он так закончит, но всё равно оказался не готов.
Его смерть выбила меня из равновесия. Я замкнулся в себе и даже несколько раз напился до беспамятства. В один из таких вечеров Пенелопа и явилась ко мне. Проникла в преподавательское общежитие и просто постучала в мою комнату.
Помню, как открыл дверь. Впился в её лицо, скрытое тенью глубокого капюшона мантии, нетрезвым взглядом.
– Мне нужна помощь, – прошептала она.
Это было слишком. В тот момент я едва ли осознавал её слова. Но искушение было слишком сильным. Я просто прогнал девушку. Даже не выслушал.
После того раза Пенелопа ко мне ни разу не подошла. Не заговорила. И я не искал с ней встречи, пока не настал день оглашения отцовского завещания.
Мы должны были вернуться в замок отца. Но Пенелопа так и не явилась в назначенное время к месту перехода. А начав её искать – я нашёл Полину…
Оторвал взгляд от перстня и снова посмотрел на девушку. Спустя несколько дней знакомства я всё больше находил отличий. Мне казалось, что даже в чертах лица есть разница, пусть и несущественная. Не говоря уже о мимике и взгляде. Взгляд Полины был мягче. Если Пенелопа прожигала меня, то Полина затягивала как болото. Чем дольше смотришь на неё, тем глубже увязаешь. Они так похожи. Но в то же время слишком разные.
Я до сих пор удивляюсь, как нам удалось всех обдурить. На руку сыграло, конечно, то, что Пенелопа училась всего семь месяцев. Слишком близко её знали немногие, даже соседка по комнате не заметила подмены.
Первые дни в академии прошли спокойно. Полина посещала занятия и вела себя крайне осторожно. Молчаливый и печальный вид, который ей удалось сыграть, никого не удивил. После смерти опекуна Пенелопа действительно не улыбалась. Глаза были красными от слёз почти каждый день. Она не разговаривала с друзьями в столовой, обсуждая что-то, как прежде. Не проявляла инициативу на занятиях.
Ещё пара месяцев подобного поведения никого бы не удивили. Этого бы мне хватило. Но это было до того, как выяснилось о наличии магии у Полины. Ничего хорошего такой расклад не сулил.
Магия, если есть, просыпается в подростковом возрасте или раньше. Владение ею изучают в школах либо дома до восемнадцати лет. После проходят проверку на вторую ступень. Если потенциал позволяет, маг может учиться дальше. Радужная академия обучает магов третьей ступени, высшей. Таким уровнем обладают немногие, сюда поступают, когда исполняется двадцать один. Именно к этому возрасту «дозревает» весь магический потенциал.
Полина создала световой шар из чистой светлой магии. Я видел это собственными глазами. Это вышло спонтанно, не сомневаюсь, но со стороны всё выглядело иначе. Самое странное – на такое способны только очень сильные маги. Маги третьей ступени. Но Полина сказала, что магией вовсе не обладала.
Веки девушки дрогнули, ресницы затрепетали.
– У меня от тебя изжога будет, – выдала она первым делом. Я усмехнулся и закинул ногу на ногу. Скрестив руки в замок, посмотрел на Полину со всей строгостью, на которую был способен. В конце концов, она могла мне соврать. А как ответственный опекун я не должен позволять… Вот только Полина не моя подопечная. В её мире вообще не требуется опекать женщин до их замужества. У них нет подобных дебильных порядков, как она сама выразилась. Хотя в этом тоже она могла соврать.
– У тебя тяжёлый взгляд, тебе говорили? – спросила она, приподнимаясь на локтях.
– Нет, мне говорили, что у меня красивые глаза и что от моего взгляда подгибаются коленки.
Ничего не мог с собой поделать, но провоцировать её злость, за которой она так тщательно пыталась скрыть смущение, – чистое удовольствие. Койки в лазарете отделялись белыми ширмами, чтобы создать иллюзию уединённости. Но сейчас в больничном зале действительно никого, кроме нас с Полиной, не было.
– Какой же ты… – она фыркнула, недоговорив, и попыталась встать. Но я остановил её жестом.
– Есть разговор, сиди.
– Здесь? – удивилась она и помотала головой, осматриваясь. – Кстати, где это мы?
– В лазарете.
– Могла бы и догадаться.
– Здесь безопасно. Никого нет.
– Хорошо, – не стала спорить она и села удобнее, расправляя юбку и пряча голые щиколотки наконец-то. – Так о чём ты хотел поговорить?
– Сама не догадываешься? – нарочито медленно спросил я. Прямо строгий и ответственный воспитатель.
– Я не нападала на ту девицу. Это она…
Чуть не забыл о конфликте с Лили. А ведь этот инцидент нам ещё аукнется.
Закрыл лицо руками, пытаясь смахнуть напряжение. Это не так-то просто, строить из себя серьёзного преподавателя и опекуна. К тому же когда и капли отеческих чувств к подопечной не испытываешь.
– Не девица, – поправил я. Всё-таки нужно внести ясность. Полина слишком мало успела узнать о нашем мире. И это вылилось в такую глупую ситуацию. – Девушка, разумеется. Но не простая. Лили дочь владыки Чёрного леса, владыки Ардрана.
Полина закатила глаза и закрыла лицо руками, как я секунду назад. Пробормотала что-то в ладошки и посмотрела на меня в щёлочку, раздвинув пальцы в стороны.
– То есть я нарвалась на какую-то принцессу?
– Можно и так сказать.
– Чёрт.
– Демон, – поправил я. – Так называют тех существ с рогами из нижнего мира. Не забывайся.
– Хорошо, – устало согласилась Полина. – Как теперь быть? Я всё-таки извинюсь…
– Не стоит. – Сомневаюсь, что Лили действительно задел тот инцидент. – Это не главная из наших проблем. Скажи мне лучше другое, Полина. Почему ты солгала, что у тебя нет магии?
– Чего?
Глаза девушки расширились – изумление было неподдельным.
Верилось в это с трудом. Но я не знаю, из какого мира Полина. Возможно, там магия света иная. Раскрывается иначе. Или случай Полины исключение. Вариантов множество.
– Ты создала световой шар.
Кажется, у неё шок. Она смотрела на меня, открывая и закрывая рот. Но так и не смогла произнести ни слова. Пока не поймала мой взгляд, требующий честного ответа.
– Но я… У меня не может быть магии… В моём мире нет магии! – Вот только уверенности в голосе я не услышал.
– Мы проверим твой уровень, – я встал со своего места, пересел поближе. Если Полина начнёт паниковать, помощница из неё будет, мягко говоря, не очень. Мне и так повезло, она адаптировалась быстро и держалась стойко. – Нужно будет попасть к проверяющему артефакту. Не бойся, Полина, твоя магия нам только поможет.
Сейчас главное – её успокоить. А опасна ли магия Полины, разберёмся чуть позже. За дверью в коридоре послышались шаги.
– Сюда идут, – предупредил Полину и поднялся. Девушка напряглась и заёрзала на кровати, сгибая и разгибая ноги, будто не знала, куда себя деть. – Расслабься и не дёргайся. Поговорим позже, как и планировали.
Стоило мне договорить, как дверь распахнулась, и вошла лекарь. Эхо её каблуков разнеслось по просторному залу.
– Магистр Линден, – сухо поприветствовала женщина, тут же обращая всё своё внимание на Полину.
– Госпожа Паперти, – поприветствовал я лекарку с почтением.
– Давайте осмотрим вашу подопечную, – перешла она к делу, усаживаясь на то место, где только что сидел я. – Как вы себя чувствуете, мисс Найт?
Тактично отвернулся. Хотя ничего такого госпожа Паперти не делала. Проверила жизненные потоки и убедилась, что обморок не связан с чем-то серьёзным.
– Дело в сильном всплеске магии, – подтвердила мои догадки женщина. – На фоне магического истощения неудивительно. Было очень опрометчиво тратить последние силы на столь мощное колдовство.
При последних словах лекарь строго глянула на меня. Будто это моя вина. Или я должен провести беседу по этому поводу? Да уж, опекун из меня так себе. Но я и не просил взваливать на меня такую ответственность.