— Принцесса Ирения в полном порядке, — величественно изрек маг после быстрого осмотра и степенно покинул нас.
— Вижу, ты прекрасно себя чувствуешь? Хорошо. На подготовку не так уж много времени. Примерно неделя, может, чуть больше но гости могут явиться в любой момент. Ты должна вести себя и выглядеть как моя дочь, когда они приедут.
— Зачем?
— Уверена, что тебя это интересно? Делай, что велено, Ирения, и не задавай лишних вопросов! Ты должна стать копией Анаретт, похожей больше, чем отражение в зеркале. Научись двигаться, говорить, дышать как она. Даже думать, или пожалеешь, что родилась на свет. Подведешь, и тебе не поможет даже твоя проклятая магия!
Вот как? Проклятая магия? Я не сдержала гневного сопения. Хотелось заорать: только трахаться с конюхом не заставляйте! Но вместо этого покорно склонила голову:
— Как прикажете, ваше величество.
Глава 3.2
Кажется, тетушка, распуская наветы о моем слабоумии, и сама в них поверила, зато теперь просьба Анаретт стала намного понятнее: мы ждем гостей, и при них мне придется делать вид, что я — это сестра. Зачем? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться.
— Анаретт должна выйти замуж? К нам едет ее жених?
— Именно, — не стала юлить Танелия, с сомнением разглядывая разложенные на постели платья.
Наконец, она выбрала одно и ткнула пальцем:
— Это. И уложите ее так же, как и принцессу Анаретт.
Около часа спустя в мои покои заявилась сестрица. Увидев меня, поморщилась, и скомандовала:
— Подойди к зеркалу, Рэнни.
Мы встали рядом, и в гладкой полированной поверхности отразились едва ли не близнецы. Длинные темные волосы достались нам обеим от общего отца — короля Бенердика Первого, ныне почившего правителя Миртена. Перехваченные спереди косой-венком, они спускались шелковыми волнами на плечи, но у меня немного больше серебрились, чем у сестры.
Прическу украшали драгоценные, в тон глазам иолиты. Кстати, глаза у нас тоже были одинакового цвета — синие, только из-за худобы или удивления мои сейчас казались больше. Или это Анаретт презрительно щурилась? Черты лица, конечно, отличались, но сестринское сходство было сильным, а умелый макияж, непривычно яркий, и одинаковые — синие с серебряной отделкой платья отлично скрадывали различия. Подозреваю, на деле сравнивать нас никто и не станет.
— Делай, как я, — зло шепнула Анаретт и, чуть склонив голову, глянула из-под пушистых ресниц. — Ну!
Я повторила за ней, удивляясь, что могу быть такой. Маска сменяла маску. Игривая, надменная, невинная... Я капризно надувала губы, кокетничала, стреляла глазками, поводила плечами, исполняла реверансы и книксены. Жеманничала и гневалась напоказ. Повторяли до тех пор, пока не стали отражением друг друга, точно актрисы из столичного театра, который, порой, наведывались во дворец, когда Анаретт желала развлечься. Разные в жизни, но такие схожие на подмостках, что только опытный глаз сумеет отличить.
Я сама задавалась вопросом, отчего же получилось так быстро? Наверное, потому что я слишком хорошо знаю сестру и легко предугадываю каждый ее жест?
— Ты чересчур худая! — злилась Анаретт. — Постарайся есть как можно больше. И твои волосы серебрятся, нужно это как-то скрыть.
— Это из-за моей магии, — пояснила я невинным тоном, с удовольствием наблюдая, как у Анаретт свело скулы.
Любое упоминание о родовой магии, продирало ее до самых пяток. Злило, будто я специально родилась минутой раньше и украла то, что должно было принадлежать ей. Так они с матерью и считали.
— Зачем тебе все это? — чтобы сменить тему, задала вопрос, который мучил с самого утра.
— Не догадываешься? — скривилась сестрица. — Так вышло, что я больше не девственница, но новоиспеченному супругу не обязательно об этом знать. В первую брачную ночь он должен получить невинную овечку, — сестрица изогнула бровь, победно глянув на меня.
Вот и подтвердились худшие опасения, меня собираются подложить женишку вместо нее. Вот о какой замене я дала клятву!
— Что потом?
— Все будет зависеть от того, понравится ли он мне. И от того, что сможет предложить. Если ничего стоящего, то вместо меня поедешь с ним ты, — криво улыбнулась сестрица.
Чего-то подобного я в душе и ждала, но все равно стало мерзко от осознания, какую участь мне уготовили.
— Удобно, ничего не скажешь. Одного не понимаю, почему ты просто не можешь отказать жениху, и дело с концом? — задала я вопрос, который мучил с самого утра.
— Наш болтливый папаша, прежде чем бесславно сгинуть, успел наобещать кое-чего кому не нужно.
Настала моя очередь кривиться от недовольства. Ненавижу, когда они с матерью так пренебрежительно отзываются о моем отце. Пока король был жив, я тоже жила по-человечески, как нормальный ребенок. Я ни в чем не нуждалась и относились ко мне как к принцессе. И уж тем более никто не смел тронуть меня и пальцем.
— Ну и потом, вдруг жених все же окажется не таким… — она сделал паузу мечтательно задумавшись. — Не таким, как о нем говорят. Может, статься так, что будущий муж мне все же понравится.
Дурное предчувствие стиснуло нутро ледяной рукой. Я не выдержала:
— Кто он, Анаретт?
Сестрица помялась, прежде чем медленно повернуться ко мне и с насмешливой полуулыбкой произнести:
— Анделар Рансовье, проклятый король Дэма. Тот кого у нас в Землях Благоденствия называют Темный Властелин.
Глава 4.1
— Чего? — протянула я севшим голосом. — Проклятый король Дэма?! Он же чудовище! Живой мертвец! Говорят, в нем течет кровь демонов Черты, и лишь она не дает ему сгинуть. Он ужасен на вид и только на один месяц в году может покидать пределы Темных Земель.
— Ага, — согласилась со мной Анаретт, и добавила замогильным голосом: — И уже ооочень скоро он будет здесь со своей свитой.
Сестренка скопировала мое перепуганное выражение лица и довольно ухмыльнулась, а затем помрачнела.
— В обмен на свою никчемную жизнь, наш глубокоуважаемый папочка пообещал ему в жены родную дочь. Правда, не уточнил, какую именно. Так что Властитель Темных Земель даже не подозревает, что у Бенердика Первого их целых две. А чтобы защитить кровиночку от посягательств на родовую магию, папочка поставил условие, что обряд соединения можно совершить, только после наступления магического совершеннолетия. То есть не раньше, чем в двадцать один год.
— Он хотел меня защитить… — повторила я вслух и осеклась, понимая, что едва не выдала себя.
Ага, от принудительной передачи дара он хотел меня защитить. От вероятной гибели, но не туда смотрел. Охотники на мою магию и здесь рядом нашлись. Я молчала, припоминая припомнив все, что знала о нашем отце — короле Миртена. Он погиб одиннадцать лет назад при очень странных обстоятельствах. Возвращаясь домой после дружественного визита в соседнюю Каретанию, прислал гонцов, чтобы готовились встречать, но на подъезде к столице пропал. На родной земле в светлом, казалось бы, лесу, окруженный верными людьми. Таннелия со свитой его встретили, но карета оказалась пуста, а труп обнаружили через три дня прямо там же на дороге. Его закололи самым обычным кинжалом, и никакие артефакты не сумели отвести удар, но все же пошли слухи, что его погубила тварь из-за Черты.
— Не хочу в Дэм! — прошептала я, в ужасе глядя на сестрицу. — Не хочу в Темные Земли!