Я не стала отказываться. Он подбросил хвороста в огонь и тоже приступил к нехитрому ужину.
Вскоре солнце село, лес наполнился тишиной. Ни звука. Не пели птицы. Не хрустнула ни одна ветка. Не шелестели листья от ветра. Пугающе до жути. Нормальный лес не должен быть таким.
— А тут такое место… странное, — выдавила я.
— Лес не странный, он зачарованный. Когда-то в нем жили феи и дриады, но много веков назад покинули это место, только их волшебство было настолько сильным, что до сих пор себя проявляет. Непредсказуемо и порой опасно.
— И каким же образом?
— Тебе все перечислить?
В голосе незнакомца слышалось легкое ехидство.
— Ну…
— Если творится сильная ворожба, светлая или темная, лес ее притянет. А еще его чары любят потерянное, существ, не способных защитить себя… Уж не знаю, связано ли это с силами фей, которые защищали в давние времена всех обездоленных и обиженных, или нет.
Я смотрела на него во все глаза.
— Лес меняется. Иногда становится больше, иногда сужается. Здесь не действуют никакие карты, опора лишь на интуицию. Торговый тракт, разумеется, есть, но по нему могут доехать лишь те, кто отправляется торговать, а не ищет свой путь. Чары фей своеобразны. Можно плутать здесь и год, если лес посчитает нужным тебя чему-то научить. Кого-то он просто не пустит, как однажды случилось с моими спутниками. В лесу не всегда действует магия, не стоит на нее полагаться. Он капризен и своеобразен, но в целом…
Мужчина заметил мой ошарашенный взгляд, усмехнулся и неожиданно нахмурился, вслушиваясь во что-то мне неведомое.
Спустя четверть часа, словно их приманили, возле круга стали появляться тени. Серые, безликие, жуткие. И вроде бы очертаний не имели, но по коже шел мороз от одного взгляда на них. Когда появились водяные — голубые низкорослые мужички, у которых вместо ног были ласты, а вместо волос водоросли, я не заметила. Глаза словно оловянные, похожие на рыбьи, что вообще-то неудивительно. За ними стеной зеленые, как молодые деревца, встали кикиморы с нехорошей усмешкой и злыми глазами, и чуть дальше, напоминая шевелящиеся кучи веток, — лешие.
Все они метались возле круга, пытаясь проникнуть внутрь. Мой спутник спокойно сидел возле костра и задумчиво смотрел на меня, не обращая внимания на происходящее. Это я цепенела от ужаса, боясь, как бы от страха не остановилось сердце.
— Помоги нам. Пожалуйста. Мы тебя не тронем. Помоги! — Голос был тоненький, печальный, и я вздрогнула.
— Ты что-то услышала? — быстро спросил незнакомец, уловив перемену выражения моего лица и оказываясь рядом.
— Они просят о помощи.
— Это нечисть. Им она не нужна. Они питаются энергией. Шагнешь за круг — и выпьют тебя всю.
Почему же тогда сердце разрывается, а душа хочет откликнуться на этот зов? За защитный круг ведь не проникают никакие чары, точно знаю! На меня никто не влияет, и это желание мое.
— Мы не тронем, помоги нам! Прокляли… Нас прокляли много лет назад. Помоги! Мы отблагодарим. Нас может спасти лишь русалка, — печально попросил все тот же голос, но вычленить говорившего из толпы нечисти не удалось.
— Не слушай их! — велел незнакомец, у которого я собралась спросить имя. — Не надо. Иди ближе к костру.
Я хотела перебраться поближе, но тут к кругу вышла… Лена. Я точно знала, как зовут эту девушку, хотя не помнила откуда. Темно-каштановые волосы, светлые серые глаза, тонкая фигурка.
— Помоги, пожалуйста, — попросила она. — Разреши пройти, дай согреться. Мы же подруги!
Разве можно ей отказать? Голова вдруг стала пустой и чистой, будто все мысли исчезли. И стало дышать легко-легко…
— Ари, прошу тебя. Разреши.
Моя лучшая подруга. Единственная. Была ли она у меня? Видимо, да.
— Разрешаю, — осторожно ответила я. — Только тебе разрешаю.
— Что ты делаешь? — Незнакомец, разбиравший возле сосны свою сумку и на время отвлекшийся, оказался рядом в мгновение ока и оттолкнул меня.
И мир взорвался красками и звуками, окатил меня реальностью, словно падение сняло с лица липкую паутину чар. Наверное, так и было. И, увы, я разрешила нечисти шагнуть в круг. Лена коварно ухмыльнулась и сделала шаг, переступая защитную черту. Мгновение — и вместо нее осталась размытая тень.
Маг среагировал быстро. Отшвырнул эту пакость, загородил собой.
— К огню, живее!
Я на негнущихся ногах метнулась к костру. Серая тень завыла. От рук незнакомца поплыл сизый туман, разделил круг примерно пополам. На одной половине — костер, сосна и я. На другой — незнакомец и тень. Она металась, стараясь преодолеть черту. Мой спутник пытался ее остановить, но не собирался убивать. Не мог?