— Беги, Сьюзен! — закричал я. — Я прикрою тебя!
— Без глупостей, Дункан, — отрезала инопланетянка. — Воспользуйся своим замечательным мозгом и немного подумай. Вы не можете убежать от меня. Ты сохранишь много времени и сил, если какое-то время будешь спокойно стоять и слушать меня.
Словно решив подтвердить свои слова, она прикоснулась к незаметной кнопке, спрятанной в торце крышки стола. За моей спиной послышался шорох. Я оглянулся и увидел, как плита, сделанная из прозрачного материала, скользнула вбок из стены, отрезав нам путь к отступлению. Мы попали в ловушку.
— Вот теперь можно и поговорить, — объявила Криблим. — Но для начала надо избавиться от маскировки.
Она уцепилась рукой за подбородок и начала стаскивать с себя человеческое лицо. Я почувствовал, как напряглась Сьюзен, стоявшая рядом со мной. Ее можно было понять: вид инопланетянки, снимающей маску и разворачивающей свой хоботообразный нос — это зрелище не для слабонервных.
— Если вы не перестанете судить о разумных существах по их внешнему виду, то никогда не сможете вступить в Галактическое Содружество, — сурово заметила Криблим. — Нет, я не читаю ваши мысли: выражение ваших лиц ясно говорит, о чем вы думаете. А теперь поднимайтесь-ка наверх. Если уж говорить, то в таком месте, где нам никто не помешает. Дункан, возможно, мне придется снова поместить тебя в силовое поле. Однако даже если я это сделаю…
— Не-еет! — закричал я.
— …даже если мне придется это сделать, обещаю тебе, что это продлится недолго — не дольше, чем потребуется для передачи нескольких важных сообщений, — продолжала она, не обращая внимания на мой протест. — Однако такой надобности может и не возникнуть.
— С какой стати я должен доверять вам? — спросил я, забыв о том, что у меня нет выбора.
— Потому что я почти на вашей стороне, — сухо ответила она.
— Как это понимать? — спросила Сьюзен.
— Поднимайтесь наверх, и я все объясню. — В голосе Криблим послышались нотки нетерпения.
Я посмотрел на Сьюзен. Она молча кивнула.
— Хорошо, мы идем, — сказал я.
— Молодец. Самое время использовать свой мозг для логических рассуждений, а не только для эмоций. Следуйте за мной.
Мы поднялись по лестнице вслед за Криблим и остановились посреди мансарды. Сьюзен дрожала всем телом.
— Не нужно бояться, — укоризненно произнесла Криблим. — В вашем деле это никак не поможет, а только повредит.
— В каком деле? — спросила Сьюзен.
Криблим вздохнула.
— В деле, которое вы вынесете на рассмотрение Межпланетного Совета. Меня совсем не радует роль, которую мне навязали, но, поскольку я осталась единственной, кто в настоящее время осуществляет прямой контакт с жителями вашей планеты, у меня нет выбора. Правда, мне дали помощника, но…
— Я все еще не понимаю, — пробормотала Сьюзен.
— А я вроде бы понимаю, — сказал я. — Так, давайте по порядку. Межпланетный Совет решил, что пора предпринимать решительные действия по отношению к Земле. У них есть четыре выбора. Они могут установить над нами контроль, уничтожить нас, изолировать нас или оставить нас в покое. Но чтобы принять окончательное решение, им нужен еще один, последний отчет.
Криблим внимательно посмотрела на меня, и если бы я умел читать у нее по лицу, то мне показалось бы, что она очень удивлена.
— Но почему они хотят уничтожить нас? — со слезами в голосе спросила Сьюзен.
— Потому что они боятся нас, — ответил я, — Они боятся не нашего теперешнего общества, а того, что мы можем натворить в будущем.
— Земное общество — самое нестабильное из тех, которые я знаю, — печально подтвердила Криблим, — У вас множество неиспользованных возможностей, и в то же время вас как будто переполняет смертоносный яд, обращающий во зло все, к чему вы прикасаетесь.
— Что же с нами будет? — спросил я.
— По решению Совета последний отчет должна составить группа из пяти членов, — объяснила Криблим. — Мы имеем в распоряжении один месяц по земному счету. Содержание отчета в итоге определит судьбу вашей планеты.
Я судорожно сглотнул.
— А кто же войдет в команду?
— Для начала — мы трое, — ответила Криблим.
— Остается только два места, — прошептала Сьюзен.
Криблим помахала носом из стороны в сторону.
— Оглянись, — скомандовала она мне.