— Не лучшее время для прогулок, леди. Куда прикажете?
Да, конечно же я помнил, что мистер Лис предупреждал о чёрных лошадях, но стоило ли на тот момент топать ещё квартал в поисках того же болтливого Фрэнсиса только потому, что он рыжий? Или правильно говорить «гнедой»? В общем, это точно не вариант.
— Пожалуйста, отвезите меня на…
Тут на мой капор опустилось тяжёлое копыто с большим опытом врезывания по затылку. Я мягко рухнул на пассажирское место. Дальнейшее участие во всей этой истории мне довелось принять, наверное, спустя минут двадцать, а то и целых полчаса.
По-моему, меня слишком часто бьют по голове. Конечно, мой учитель обещал моей же бабушке, что будет возвращать меня на выходные в синяках. Тогда лично я думал, что это просто фигура речи. Ну вроде как учёба будет сложной, мальчику придётся многое преодолеть, через тернии к звёздам и так далее, нет?
Никто ведь не предупреждал, что меня будут попросту лупасить каждый день (и ночь!) все кому не лень! Этот пункт нашего устного соглашения как-то незаметно выпал из моей памяти. Но вернёмся к делу…
— Девчонка очухалась?
— Притворяется. Дай я ещё раз ей врежу, просто копыта чешутся.
— Заткнись, никаких следов от подков!
— Я их не ношу.
— Всё равно заткнись, на ней должны быть только резаные и рваные раны.
Мне с трудом удалось разлепить глаза. И первое, что я увидел перед собой, — это человек в полицейской форме.
— Сэр, мне нужна помощь, на меня напали, я прошу…
— Ты слыхал, у неё совсем куриные мозги из ушей вытекли, — хохотнул вставший рядом вороной кебмен. — Полиция уже здесь, деточка, сейчас она тебе поможет. Отправиться на тот свет, хр-р-хех…
Мне с трудом удалось сложить дважды два. Меж тем рядовой бобби, мужчина лет сорока, сухощавого сложения, с одутловатым лицом и усами щёточкой, сунул руку за пазуху, извлекая две кожаные перчатки. С внутренней стороны которых торчали кривые гвозди.
— Очень удобно, мисс. Отпечатков пальцев нет, а раны есть. Поднимите подбородок.
— Вы не посмеете! Я буду кричать!
— Это даже интереснее, — усмехнулся лжеполисмен. — Отпусти её, приятель. Вы ведь не откажете мне в удовольствии поиграть, мисс? Бегите.
— Чего? — не понял я.
Видимо, в этот момент в его глазах что-то такое мелькнуло, потому что я резко присел, и удар когтистой ладони вспорол кору клёна над моей головой.
— Дьявольщина, — сквозь зубы выругался мужчина, возвышаясь надо мной. — Я убью тебя, проклятая девчонка!
— Это мальчишка, — спокойно ответил знакомый голос, и из-за ствола ближайшего дуба изящно выскользнул мой учитель. — Вы были на редкость глупы попасться на самую старую полицейскую шутку.
— Что? Как? Я не…
Маньяк в форме с вороным кебменом уставились друг на друга, а сквер вновь озарился фонарями, и полицейские свистки зазвенели в ночном воздухе.
— Разве вам никогда не приходилось слышать о подсадных утках, ловле на живца? Полиция запускает своего агента туда, где его ждут, вы включаетесь в игру, убеждаетесь, что взяли не того, и предвкушение победы наполняет вашу грудь адреналином. Вы догоняете жертву, едете вокруг парка, тянете время, но не можете удержаться и спокойненько берётесь довести дело до конца. Неужели вы не подумали, что агента может прикрывать не одна, а две группы?
— Я больше не сяду в тюрьму-у!!! — вдруг заорал вороной конь, всей массой тела обрушиваясь на мистера Лиса.
Тот элегантно крутанулся на каблуках, выхватил уже знакомую мне шпагу из трости, но, вместо того чтобы проткнуть негодяя, лишь коснулся его храпа кончиком клинка.
Пробежала синяя искра, в воздухе запахло палёным, а кебмен, теряя сознание, рухнул на спину, задрав вверх все четыре копыта. Его грива и хвост стояли дыбом.
— Я же говорил, Майкл, всё дело в мощности батареи.
— Будь ты проклят, поганый зверь, — в свою очередь взвыл маньяк, разворачиваясь к моему наставнику.
У меня хватило ума выпрямиться и садануть его сзади сумочкой по шлему. Удар не бог весть какой силы, но выпавший нюхательный табак обсыпал негодяя с ног до головы.
Когда его взяли подоспевшие полисмены, злодей чихал не переставая. Они, честно говоря, тоже. Даже мистер Лис, зажав нос лапой, старался держаться подальше.
— Мой поклон инспектору! Вы славно потрудились, ребята, ведите обоих под замок. Думаю, все необходимые улики Гавкинс выбьет из них уже к рассвету. Уверен, что он справится!
Лис подхватил меня под локоть и потащил в сторону. Не к ночи помянутый активный доберман уже занял место у того же дерева, громко раздавая команды подчинённым. Похоже, что на сегодня всё интересное кончилось? Слава богу электричества и всем его пророкам…
— Надеюсь, ты в порядке?
— А если нет?
— Раз язвишь, значит, точно в порядке, — улыбнулся Лис, быстро осматривая меня под ближайшим фонарём. — Шишка на голове будет болеть дня два-три, но это сущие мелочи. Ты всё сделал правильно, мой мальчик. Помог мне, помог Скотленд-Ярду, помог королеве и, в конце концов, помог всей нашей старой доброй Англии.
— Они чуть не убили меня.
— Не будь мелочным. Никто ведь не обещал тебе, что будет легко, — фыркнул он, выходя на тротуар. Потом сунул два пальца в рот и по-разбойничьи свистнул не хуже знаменитого Робин Гуда.
В ответ раздался стук колёс о булыжную мостовую, и к нам подкатил кеб, ведомый моим недавним знакомцем. Ох, мамочка-а…
— Привет, Фрэнсис!
— Здорово вечеряли, Лисицын! — ухмыльнулся во весь рот рыжий донец. — Смотрю, живой твой хлопчик-то? Стало быть, взяли злодеев.
— А то ж, — садясь в кеб, подтвердил мой учитель. — Да там всего один маньяк в костюме полицейского, ну и второй из вашего лошадиного профсоюза. Имени не знаю, не успел спросить.
— Так вороной, поди?
— Естественно.
— Я ж те говорил: не надо доверять вороным кебменам.
— Я помню, Фрэнсис. Дружище, не подкинешь нас до дома?
Всю дорогу рыжий кебмен с белой полосой на морде о чём-то болтал сам с собой, нёс какую-то чушь, опять пел, даже не помню что и о чём, но мы его не слушали. Лис задумчиво смотрел вперёд, его спина была прямой, а взгляд отрешённым.
От насыщенности дня (включая часть ночи), усталости, стресса, побоев и эмоций я почти уснул. Дорога расплывалась перед глазами, подающийся снизу пар приятно утеплял сиденье, а пушистый хвост месье Ренара служил мне уютной подушкой.
Вернее, мог бы служить, если бы я осмелился на это. Мы добрались до дома в два раза быстрее, чем я ехал на том же кебе в Гайд-парк.
— Сколько с меня за дорогу?
— Смеёшься, что ли, Лисицын? — добродушно хохотнул донец. — Я ж по-приятельски помог, вижу, шо ты битого везёшь. Так оно по дружбе!
— Принято, — подтвердил Лис, хлопая лапой по подставленному конскому копыту. — При случае с меня причитается.
— Как вы только терпите его фамильярную болтовню? — не сдержался я, стоило кебу отъехать. — Этот рыжий кебмен просто несносен!
— Я тоже рыжий.
— Но вы не… не он! Вы настоящий джентльмен.
— Этот парень из России, недавно переехал из Новочеркасска, — рассеянно откликнулся мой учитель. — Это я устроил его на работу кебменом через конский профсоюз, после того как он ни с того ни с сего вступился за меня в неравной драке с шестью грузчиками на Чаринг-кросском вокзале. Да, манеры у него не аристократические, нрав простоват, и музыкальный слух не очень, но друзья не обязаны быть похожими на тебя, им достаточно быть всего лишь верными.
Свет в доме не горел, но дверь распахнулась ровно за секунду до того, как Лис протянул лапу к дверному молотку.
— С возвращением, месье. — Старый дворецкий с поклоном сопроводил нас в прихожую.
В смысле сопроводил он Лиса, а в мою сторону даже не глянул. Хотя по факту сегодняшним героем дня была именно моя побитая особа. Я попытался задрать нос, изо всех сил изображая высокомерное равнодушие, но старик был непробиваем.