- Нам пора идти.
Я последовал за ним в транспортационный зал. Дункан, Сьюзен и Криблим уже были там.
Никто не пришел попрощаться с нами и пожелать нам удачи. Не играл духовой оркестр, благословляющий нас на выполнение героической миссии. Правда, последнее было неудивительно, учитывая отношение Броксхольма к оркестровой музыке.
Кроме того, пришельцы вовсе не считали нашу задачу героической. Они предоставили нам последнюю возможность перед тем, как окончательно решить нашу судьбу, и мы лишь делали то, что нам следовало делать.
Я окинул корабль прощальным взглядом, закрыл глаза и вступил в луч голубого света.
Мы материализовались на кухне в доме Бетти Лу Карпентер (это земной псевдоним Криблим). Я ощутил, что за последние несколько часов здесь что-то изменилось, но поначалу никак не мог понять, что это.
Потом я услышал дыхание, которое не могло принадлежать ни одному из членов нашей группы. Дышало ка-кое-то большое, очень большое существо.
Я взглянул на Броксхольма, который с озабоченным видом поворачивал голову из стороны в сторону. Вспомнив, насколько чувствителен его слух, я подумал, что он сразу уловил звуки странного дыхания.
- В чем дело, Броксхольм? - озадаченно спросила Криблим. Прежде чем он ответил, она тоже услышала звук. Ее глаза расширились, и она вымолвила одно слово, почти непроизносимое для человеческого языка. Оно возникло где-то в глубине ее горла, а затем раскатилось как-то вроде: «Юарбигджоуоуол-лии!»
Броксхольм подтверждающе наморщил лоб. Дункан тоже наморщил лоб, но в его случае это означало недоумение.
- Что ты сказала? - поинтересовался он.
- По-английски это звучит похоже на «Большая Джулия»,- заметила Сьюзен.
- Она сказала не совсем то, что тебе показалось,- с мрачноватой усмешкой произнес Броксхольм- Но для вас, пожалуй, сойдет и так.
- А кто такая Большая Джулия? - спросила Сьюзен.
- Это я!
Хотя слова были произнесены шепотом, они громом раскатились по комнате, так что даже пол под нами задрожал. Дункан вскрикнул и схватил Сьюзен за руку.
- Кто это сказал? - нервно спросил я.
Пол снова вздрогнул от громогласного шепота:
- Я!
- Прекрати, Юарбигджоуоуол-лии,- попросила Криблим.- Ты пугаешь наших друзей.
- А они пугают меня!
- Броксхольм, пожалуйста, скажи нам, что происходит,- умоляюще прошептала Сьюзен.
Броксхольм потянул себя за нос, что означало глубокий вздох.
- К нам приставили сторожевого пса,- с расстроенным видом сообщил он.
- Как это понимать? - воскликнул я.
- Члены Совета не вполне доверяют мне и Криблим,- пояснил Броксхольм,- Они считают, что мы можем слишком привязаться к вам, землянам. Поэтому они послали Юарбигджоуоуол-лии присматривать за нами, чтобы воспрепятствовать нам, если проявление любви приведет нас к пристрастным оценкам.
- Ты хочешь сказать, это существо находится здесь для того, чтобы помешать вам стать слишком «приземленными»? - спросил я. Если бы ситуация не была столь серьезной, эта идея показалась бы мне очень забавной.
Криблим закрыла свой средний глаз.
- Можно сказать и так,- согласилась она.
Сьюзен нахмурилась.
- Но где же она? Или это вообще бестелесное существо? Она что, растворила свои молекулы в досках пола?
Нос Броксхольма дернулся, как будто он собирался рассмеяться.
- Большую Джулию трудно назвать бестелесным существом…- начал он. Он хотел добавить что-то еще, но его слова потонули в рокоте глубокого голоса:
- Я здесь. Идите и смотрите.
Дункан придвинулся ближе ко мне. Я вопросительно посмотрел на Броксхольма.
- Все в порядке,- сказала Криблим.- Большая Джулия не причинит вам вреда - по крайней мере сейчас.
- Что это означает?
Броксхольм обнажил свои пурпурные зубы в странной усмешке.- Большой Джулии не слишком нравятся земляне,- заметил он.- Кроме всего прочего, она является одной из самых рьяных и громогласных сторонниц фракции, выступающей за немедленное уничтожение Земли. Но, несмотря на это, вы можете без опаски взглянуть на нее.
- Мне кажется, звук дыхания доносится из коридора,- прошептала Сьюзен. Она посмотрела на Броксхольма, и тот подтверждающе наморщил лоб.