- Не уходите далеко, - строго сказала она. – Еще одна такая выходка, и мы идем домой.
Услышав это, Темир и Тесс сразу же стали как шелковые. Отбежав от няни на пять шагов, она снова легли в траву и зашептались. Ерта не слышала, о чем они говорили. До ее ушей доносилось только приглушенное бормотание. Иногда Темир и Тесс бросали на нее многозначительные взгляды и тихонько хихикали. Прогулка страшно утомила женщину, но Ерта не могла позволить себе расслабиться, потому что двое проказников снова могли что-нибудь вытворить.
Тень от дерева, в которой так уютно устроилась няня, постепенно становилась короче и, в конце концов, перестала укрывать голову от солнца. Женщина посмотрела на детей. Они по-прежнему лежали в траве на животе, склонив друг к другу головы, болтая ногами в воздухе, и о чем-то приглушенно беседовали. Рыжеватые волосы Тесс укрывали их обоих словно блестящее огненное покрывало. Темир изменился. Как будто проснулся. Из угрюмого и молчаливого ребенка превратился в жизнерадостного мальчика. Складка между его темными густыми бровями совершенно исчезла, а взгляд, который он бросал на Тесс, был теплым. Ерта уже несколько раз хотела отправиться в обратный путь, но видя счастье маленьких друзей, откладывала возвращение на потом. По поднявшемуся высоко над головой солнцу, было понятно, что подошло время обеда. Ерта достала из корзины немного хлеба, молока и позвала детей. Темир и Тесс набросились на еду, как будто не ели целую неделю. Няня довольно улыбнулась. Свежий воздух шел им на пользу. Дома дети ели очень мало. «А может быть, время, проведенное вместе, так хорошо повлияло на их аппетит», - заметила она про себя и в очередной раз задумалась над тем, что же на самом деле связывало маленьких шалунов.
Элизабет проигрывала эту войну, но сдаваться не собиралась. Ее дочь дружила с исчадьем ада - без сомнения, без потусторонних сил тут не обошлось. Поразмыслив серьезно, миссис Лонгфорд предложила мужу отправить Темира учиться в Итон.
- Мальчик окажется среди ровесников, - искушала она мужа. – Компания из высшего общества. Прекрасное образование, изысканные манеры.
Мистер Лонгфорд колебался.
* Связи, Норман, - продолжала, воодушевившись Элизабет. - Новые возможности. Блестящее будущее.
Норман покачал головой:
- Нет.
- Ведь ты именно этого и хотел – дать мальчику хорошее образование. Это лучшая частная школа.
- Дорогая, - мягко сказал муж. – Я хотел вовсе не этого. Разумеется, дать ему хорошее образование – теперь моя обязанность. Но я хотел сделать этого ребенка счастливым.
- Ты только посмотри на него! - раздраженно всплеснула руками Элизабет.- Темир похож на дикаря с черными горящими глазами. Наша дочь во всем копирует его. Меня это очень беспокоит, Норман. Отчего они все время держатся за руки?
Мистер Лонгфорд подошел к жене и обнял ее.
- Это настоящая дружба, милая моя Элизабет. Не мешай им. Поверь, так ты только сделаешь нашу дочь несчастной.
И жизнь продолжалась. Мистер Лонгфорд настоял на том, чтобы дети виделись чаще и два раза в неделю выходили на прогулку с Ертой. Элизабет, подозревала, что без козней Темира тут не обошлось, но ничего не могла поделать.
Наступила зима. Дни стали значительно короче, так что в гостиной после ужина делалось совсем темно. Единственным источником света был камин, а Темир с Тесс по-прежнему каждый вечер вели приглушенные беседы, глядя на яркие языки пламени. Домашние оставили попытки подслушать их разговоры - едва у Темира возникало подозрение на этот счет, он сразу же замолкал и делал Тесси знак сделать то же самое. Беседы детей принадлежали только им двоим.
Однажды вечером, закончив свои дела по дому, Ерта отправилась в желтую гостиную за своими шалунами. Пришло время сна. Дверь была чуть приоткрыта. В гостиной стало темно. Пламя камина освещало стоящие рядом кресла и отражалось в больших позолоченных тарелках, висевших на стенах, на рамах портретов и на блестящих изогнутых подсвечниках. Тени от кресел и стола были похожи на огромные горы. Огонь отбрасывал неяркий свет на двух детей, восседавших на пледе с книгой в руках. Сопротивляться было невозможно - очень осторожно, на цыпочках, Ерта подобралась к двери и поднесла ухо к маленькой щели, стараясь дышать очень тихо, памятуя о прекрасном слухе Темира. Высоким чистым голосом Тесс читала:
- Чуть дальше всадник молодой,
Эрек по имени – герой.
И рыцарь Круглого Стола.
Прославлены его дела:
В те дни за доблесть никого
Так не хвалили, как его.
Нигде, - и в том даю вам слово, -