Няня подмигнула, и Тесс прижалась к ее груди.
* Спасибо, нянюшка. Наверное, ты права, - она шмыгнула носом и выпрямилась. - Давай становиться женщиной. Ты поможешь мне?
Ерта широко улыбнулась, засеменила к шкафу, достала красивое пышное платье из зеленого шелка.
- Давно хотела увидеть вас в нем, - улыбнулась няня. - Будете неотразимы.
Тесс поднялась. И процедура началась. Белоснежные чулки с подвязками, панталоны, шелковая сорочка, корсет…
- Нянюшка, - тяжело дыша, пробормотала девушка, - мне же теперь не вздохнуть.
Ерта заговорчески пробормотала:
- Зато вы будете самой прекрасной леди в округе, мисс.
Тесс кивнула. То, что нужно.
- Нянюшка, расскажи, что именно случилось сегодня с леди Анабель?
Кажется, это ее прочили в невесты Темиру…
- Мисс Ричи любит по утрам кататься верхом по побережью. Но сегодня были высокие волны, ее лошадь испугалась и понесла. Леди Анабель упала и ушибла лодыжку. Она лежала в поле и не могла двинуться с места. Если бы мистер Рассел не увидел ее, когда повел лошадей к реке, неизвестно, сколько времени бедная мисс страдала бы. Он привез девушку в поместье и на руках занес в дом.
Ну, разумеется! Это очень похоже на Темира. Лучше бы он сам переломал себе лодыжку!
Ерта помогла надеть сияющее изумрудное платье с квадратным вырезом, отороченным белой шелковой лентой, такая же лента украшала нижний край спадающей до самого пола мягкими складками юбки, поддерживаемой пышным чехлом-кринолином, и заниженную линию талии. Рукава были длинными и узкими в плечах. Тесс надела маленькие темные туфельки на каблуке.
- Какая вы красавица! – всплеснула руками няня и вытерла краем фартука слезу. Как ждала она этого дня. Ерта разделила густые волосы девушки на модный прямой пробор, завила их в локоны и позволила аккуратно спадать на плечи.
- Спасибо, нянюшка, - ласково сказала Тесс и чмокнула женщину в щеку. Ерта улыбнулась, и на ее круглом лице появилось множество лучиков-морщинок.
Тесс вышла в коридор на лестницу. Было так необычно ощущать на себе все эти вещи, которые уже никак не могли принадлежать маленькой девочке. Странно и приятно. Тесс спускалась по ступенькам, наблюдая за тем, как красиво и плотно облегал ее талию крепко зашнурованный корсет, как женственно струилась к полу пышная зеленая юбка, как качались в такт ее шагам сияющие рыжеватые локоны.
В гостиной горничная по маленьким фарфоровым чашечкам разливала чай. Элизабет вместе с доктором мистером Морти ели печенье. Вероятно, он приехал в ее отсутствие и уже осмотрел больную. Мисс Ричи кокетничала с Темиром. Он стоял неподвижным изваянием на том же месте, где Тесс оставила их, сбежав.
* Добрый день, господа, - улыбнулась девушка, шагнув внутрь. - Прошу прощения за свой побег - свежий воздух кружил голову. Теперь все в порядке.
Краем глаза не без удовольствия заметила, как остолбенели присутствующие. Анабель даже перестала глупо хихикать. Молодая служанка с чайником пролила напиток через край. А Элизабет подумала, что хорошо бы Эрику Сандерсу навестить их.
Мистер Морти поднялся, подошел к Тесс, поцеловал обтянутую шелковой перчаткой ручку.
* Здравствуйте, мисс Лонгфорд. Вы ослепительны.
* Я тоже рада видеть вас, мистер Морти. Тем более, что вы не по мою душу, - она улыбнулась и, шелестя юбкой, подошла к чайному столику. - Вы не против, если присоединюсь?
* Садись, конечно, дорогая, - опомнилась Элизабет.
Тесс грациозно присела на край дивана, подняла фарфоровую чашечку, сделала глоток, включилась в светскую беседу. Мир снова запустился. Для всех. Но не для Темира - его вселенная перевернулась, снова взорвалась. Даже в висках застучало. Тесс окончательно и бесповоротно превратилась в женщину. Ослепительную и нежную, коварную и ранимую. Недосягаемую женщину-мечту. Разумеется, Темир давно заметил, что ее фигура сильно изменилась и перестала походить на девическую. Его все чаще била дрожь, когда подруга просто брала за руку, и уж тем более, когда запрыгивала ему на спину или хотела побороться в траве. Но сейчас он не просто задрожал – он чуть не умер. Зачем же она так бессовестно хороша? Так соблазнительна? Ведь теперь каждый встречный мужчина будет глазеть на Тесси, мечтать о Тесси… Темир сжал кулаки так, что костяшки побелели. Он стоял посреди большой гостиной и понимал, что наступил конец собственной жизни, потому что он был более не властен над самим собой. Как ни сопротивлялся, как ни старался избегать ее… Темир вдруг ясно представил себе, что если сейчас Тесс попросит его убить всех в этом доме, отказаться от родины, сжечь родовое поместье отца или взять на себя вину за тяжкое преступление, он исполнит все. Для нее. Его руки затряслись мелкой дрожью. Что же он за мужчина теперь? Темира накрыла волна гнева на ту, что лишила его свободы и разума. Он резко закинул голову назад и расхохотался так громко, что все присутствующие вздрогнули и перевели на него удивленный взгляд.