Громкий смех привлек внимание. Девушка подняла глаза на стоящих через дорогу людей возле таверны. В сотый раз за эту ночь по спине побежали мурашки. Тесс встала и уже было хотела запрыгнуть в седло, но случайно обратила внимание на табличку у входа. Черными зигзагообразными буквами было написано «Придорожный пруд». Из компании раздавался развязный женский смех и громкие мужские голоса. Тесс нервно сглотнла. «Это заведение, куда молодой леди вроде вас не стоит даже совать носа» - говорила миссис Адамс. Теперь Тесс поняла, что имелось в виду. Несколько минут колебалась, но потом вдруг ясно представила себе Темира в этом порочном заведении, и глаза заволокла пелена гнева. Темир, обнимающий женщину. Темир, целующий женщину… Да пусть одна из них хоть попытается приблизиться к нему! Тесс рванула с места и даже не заметила, как очутилась внутри. В «Придорожном пруду» было шумно и сильно пахло алкоголем. За деревянными столиками сидели люди, громко разговаривали, держа в руках большие кружки, и все время смеялись. На круглом возвышении вроде сцены бездарно отплясывали пять девушек в чересчур открытых нарядах. Прямо перед Тесс с грохотом упал какой-то мужчина, по-видимому, перебравший лишнего. Девушка осторожно переступила через него и осмотрелась. Где же Темир?
- А кого это к нам сегодня занесло? – весело пробормотал неопрятный молодой человек с выбитым передним зубом. Тесс беспокойно обернулась и с ужасом поняла, что он обращался к ней. Сделала шаг в сторону, но наткнулась на широкую грудь другого незнакомца.
- Может, потанцуем, а? – подмигнул он.
Темир тем временем далеко в углу приглушенно разговаривал с мужчиной в сером костюме. Эти двое резко выделялись на фоне развязного общества, развлекающегося в «Придорожном пруду».
- Так что же, мистер Моррис, мы договорились? – серьезно спросил юноша. Собеседник коротко кивнул.
- Практически да. Вы, мистер Рассел, нравитесь мне и предлагаете инновационный вид производства. Но нужно подготовить бумаги. Давайте встретимся здесь же в то же время, скажем, послезавтра.
- А других заведений в этом городе нет? – поморщился Темир - это место было ему совсем не по душе. Мистер Моррис покачал головой.
- Есть, конечно. Но только здесь никому не придет в голову, что мы говорим о делах.
Темир кивнул, и дыхание его вдруг сбилось, мысли спутались, тревога протянула щупальцы к самому сердцу. Юноша удивленно поднял бровь и посмотрел в сторону. Взволнованное состояние было ему хорошо знакомо - оно указывало на присутствие Тесс.
- С вами все хорошо? – озадаченно спросил Моррис. – Вы побледнели.
- Да, я в порядке.
Коротко попрощавшись, Темир встал и осмотрелся. Ярко накрашенная женщина в вызывающем красном наряде подошла к нему и ласково взъерошила густые черные волосы.
- А ты красавчик, - провела ладонью по его груди. - Впервые здесь? Что-то я раньше тебя не видела, а то бы точно запомнила.
Потянула Темира за собой, он обратил внимание на женщину и уже расстегнутую рубашку.
* Леди, я… - голос вдруг охрип, а женщина вовсю прижималась к нему. - Я занят… Прошу меня извинить.
Дама обнимала его торс под рубашкой, Темир был в смятении. Но тут у самого входа в таверну юноша заметил Тесси, и сердце его чуть не остановилось. Она стояла в компании трех мужчин, отчаянно старалась вырваться. Юная и храбрая. Один недоносок держал ее за талию и пытался поцеловать, но девушка изо всех сил толкала его в грудь. Остальные развязно смеялись.Темир мягко разжал кольцо обнимающих его рук.
* Простите, я должен идти.
Перемахнув через столик, оказался перед Тесс. Она быстро-быстро моргнула, оглядев его. Держащего девушку подонка Темир отшвырнул в сторону. Мужчина угодил прямо в соседний стол и с грохотом перевернул его. Зал взорвался громким смехом. Вокруг компании стали собираться зрители.
- Молокосос! – крикнул мужчина, вытирая рукавом кровь. – Пошел прочь!
Темир проигнорировал его, схватил Тесс за руку, потащил к выходу. Мерзавец набросился со спины. Темир выпустил девушку, подкинул наглеца так, что тот перелетел через голову и упал прямо пред ними. Приподняв Тесси, перешагнул через противника, и вывел на свежий воздух.
Темир молчал, потому что слова не могли в полной мере выразить охвативший его гнев. А за ним прятался испуг, сумасшедший иррациональный страх за Тесс. Ничего подобного в жизни парень еще не испытывал. Это напрочь выбивало почву из-под ног.