- Мне не нравится ваше состояние, - хмуро заметила Ерта, надевая на Тесс корсет,– и нездоровый румянец.
- А почему сегодня ты достала это красное платье? – весело спросила девушка, натягивая тонкие розовые чулки.
- Ваша мать попросила одеть празднично.
- Странно, - Тесс натянула платье, позволила няне завязать пояс. Что за праздник? Разве что Темир приехал раньше…
Девушка спустилась по лестнице, зашла в желтую гостиную.
- Доброе утро, дорогая, - ласково сказала Элизабет.
- Доброе утро, - пробормотала Тесс, ничего не понимая.
У камина стоял Эрик Сандерс в совершенно безумном наряде. Тоже праздничном, сделала вывод девушка. Его кадык дергался вверх и вниз, как будто Эрик сильно волновался.
- Мистер Сандерс только что попросил у меня твоей руки, милая, - “обрадовала” Элизабет.
Тесс переводила взгляд с мамы на Эрика и все ждала, когда кто-то засмеется этой шутке.
- Вы же не откажете мне в этой чести, милая Тесс? – подал голос Эрик.
- Я… - Тесс представила Эрика, прикасающегося к ней так же, как Темир. От этого было тошно. - Мне… Это невозможно.
Она шагнула назад и бросилась обратно вверх по ступеням в спальню, повторяя, как мантру - “этого не может быть”, “этого не может быть”.
- Ты не откажешь ему! – крикнула Элизабет, распахивая дверь спальни и заходя внутрь.- У тебя нет такого права! Эрик - идеальная партия, я уже дала согласие.
- Мама! Это абсурд какой-то. Ты же знаешь, что я люблю другого!
- Ах да! Распрекрасный Темир! - она склонилась над Тесс. - Забудь его. Скажи спасибо, что до Эрика Сандерса не дошли слухи о твоих вчерашних похождениях! Мистер Адамс приезжал сюда вечером и рассказал, где развлекается Тесс Лонгфорд. Я не собираюсь держать в своем доме гулящую дочь. Эрик воспитает тебя, он старше и имеет опыт общения с хм… распущенными дамами.
- Я не выйду за Эрика, - сквозь зубы проговорила Тесс. - Я люблю Темира и буду только с ним.
Элизабет залепила ей пощечину: - - Ты выйдешь за Эрика. Свадьба сегодня. Священник ждет вас в три пополудни.
Оставив Тесс с открытым ртом, миссис Лонгфорд вышла из спальнии. В замке провернулся ключ.
- Мама, ты что это делаешь?! – Тесс вскочила с кровати.
- Ты будешь ждать венчания здесь, - и Элизабет ушла.
Девушка дернула ручку. Дверь не поддавалась. Этого еще не хватало. Ударила ногой.
* Помогите кто-нибудь! Хоть кто-то помогите!
Она била в дверь руками и ногами, выкрикивая попеременно мольбы и ругательства. Никто не пришел. Тесс подбежала к окну. Спальня находилась на втором этаже. Внизу рос огромный куст шиповника. Его как раз стриг мистер Дейл. Открыла окно и попыталась расшатать металлические решетчатые ставни. Бесполезно. “Этого не может быть” - снова завела свою мантру. Нужно что-то придумать, быстро.
В коридоре раздался невнятный шепот.
- Кто там?
- Это я, Ерта, - прошептали в ответ.
- Няня, - девушка сжала зубы, - и ты Иуда.
- Да нет же, Тесси. Я хочу вас выпустить.
Выпустить? Девушка повернулась к двери ухом.
- Когда?
- В обед. Все соберутся в гостиной за столом. У вас будет несколько минут, чтобы выскользнуть из дома.
- Спасибо, - прошептала Тесс.
У нее будет всего несколько минут, чтобы спастись. Если не получится, то сразу после обеда она станет женой Эрика. Лучше умереть.
Тесс вытерла слезы, поправила прическу и достала из ящика свой мешочек с деньгами. Грустно улыбнулась, проводя пальцами по роскошной восточной вышивке. Папа когда-то привез его из дальней поездки. Он любил дочь и, к тому же, благословил их с Темиром на брак.
Время тянулось медленно. Тесс провела его, сидя на кровати, напряженная и прямая, как палка. Через несколько часов замок щелкнул, и в проеме показалась Ерта.
* Девочка моя, - прошептала она со слезами на глазах. Тесс бросилась к няне, обняла, положила голову на плечо. Женщина ласково погладила девушку по волосам.
- Пора, мисс. Все уже за столом. У вас мало времени. Шарлотта ждет у реки с лошадью.
Тесс чмокнула пухлую щеку нянюшки.
* Я люблю тебя, - и помчалась вниз к черному ходу.
Выбравшись из дома, Тесс прокралась к воротам и за высоким кустарником наткнулась на мистера Дейла. Он удивленно посмотрел на девушку и затем вверх на окна ее спальни. Очевидно, Элизабет умышленно заставила его стричь именно этот куст. Тесс умоляюще сложила руки и поднесла палец к губам. Мужчина тяжело вздохнул, кивнул и улыбнулся. “Спасибо вам”, - шепнула Тесс и выбежала на дорогу. Шарлотта нашлась возле знакомого источника.