Так она сейчас докопалась до пожара. Никто не замечал его. И все вели себя так, как будто никакого пожара не было, просто подгорели котлеты. Но Таня понимала, что это пожар, и ей стало жарко от одной мысли, что дом горит.
— Пожар! — сказала Таня старушке, которая семенила с большой торбой.
— Пожар! — крикнула Таня бегущему мальчишке.
— Врешь! — на бегу крикнул он. — Пожарных-то нет!
Да, пожарных действительно не было. А дом горел. Из окна второго этажа валил дым. А в соседнем окне, прижав к стеклу растопыренные ладони, стояла девочка. Таня заметила, что девочка плачет.
Таня вбежала в подъезд. Одним махом очутилась на втором этаже у двери, за которой был пожар. Дверь не горела и не дымилась. Это была обыкновенная, заурядная дверь. Но Таня знала, что там пожар. Она позвонила.
Через некоторое время за дверью послышался нетерпеливый голос мальчика:
— Кто там?
— Я, — отозвалась Таня. — Открой!
Мальчик сопел за дверью. Потом он сказал:
— Мама не велела. Посиди на ступеньке.
Самое время сидеть на ступеньке! Тане захотелось заорать на мальчика, но она вовремя сдержалась.
— Ты один дома? — выдавила она из себя.
— Нет, еще Мариша.
— Слушай, у вас дымом пахнет?
— Не знаю, я не нюхал.
— Понюхай!
— Ладно, пойду.
Он ушел и долго не возвращался. Тане стало страшно от собственного бессилия.
Таня снова позвонила.
— Чего тебе? — послышался недовольный голос стража.
— Пахнет дымом?
— Нет… Только глаза щиплет.
Тане захотелось поколотить мальчишку.
— Слушай, открой скорее! — крикнула Таня: она уже не могла сдерживаться.
— Мама не велела.
— Велела! Слышишь, велела. Честное слово!
— А ты не врешь? — донеслось из-за двери.
— Не вру! Ты большой, умный парень…
Лесть победила бдительность. В замке повернулся ключ. Загремела цепочка. Дверь медленно открылась, и из темного коридора потянуло горьковатым дымом пожара.
— Где Мариша? — Таня трясла мальчика за плечо.
— Там, — он неопределенно махнул рукой.
Таня кинулась в темный коридор. Она нащупала рукой дверь. Распахнула ее — и сразу густой жаркий дым окутал ее со всех сторон. У Тани перехватило дыхание.
Она крикнула:
— Мариша!
Вместо ответа с другого конца комнаты донеслось всхлипывание. Таня вбежала в комнату и увидела огонь. Это был совсем не тот огонь, который весело вырастает над охапкой хвороста и щелкает орешки в печке. Огонь был острый и душный. Он обдавал тяжелым жаром и давил, давил на грудь.
— Мариша, беги сюда! — крикнула Таня.
Но девочка не побежала. Она забилась в угол. И ее не было видно за мутной завесой дыма. Таня с трудом пробиралась вперед. Она не видела стен. Не видела потолка. И ей вдруг показалось, что она заблудилась и уже не сможет выбраться из этого удушливого огненного кольца. На что-то наткнулась. Что-то грохнуло. Это упал стул. Таня отшвырнула его ногой и, выставив вперед локоть, бочком двигалась вперед.
— Мариша!
Теперь плач зазвучал совсем близко. Таня присела на корточки и руками стала прощупывать пространство перед собой. Так она наткнулась на маленькое трепетное тельце девочки. Она схватила девочку и притянула ее к себе. Девочка изо всех сил обвила Танину шею руками, как будто она тонула и только Таня могла удержать ее на поверхности воды.
Пламя было рядом. Оно жгло щеки, шею, руки. Но огонь не давал света. Дым заглушал свет. Заглушал дыхание, жизнь. Таня почувствовала себя в огромной топке, откуда уже невозможно выбраться. Еще шаг, другой, и они вместе с маленькой Маришей задохнутся. Пламя раздавит их. Превратит в черный дым. И в это мгновенье ей особенно стало жаль девочку, обхватившую ручонками ее шею. Таня собралась с силами и медленно стала пробираться к двери.
Когда она очутилась в коридоре, у нее звенело в ушах и перед глазами вертелись темные круги. Сквозь открытую на лестничную площадку дверь бежали люди. Таня не видела их лиц. Перед ней вырастали огромные силуэты, и рядом гремели тяжелые кованые ботинки.
Когда Таня очутилась на улице, там уже стояли кисельно-красные пожарные машины и толпились зеваки, как на настоящем пожаре. Никто не проходил мимо, все верили, что пожар.