Дорога к свободе начиналась с серых каменных бараков, сложенных из добытой здесь же руды, огромных неотесанных камней, надежно скрепленных раствором. Они раскрыли для новых постояльцев, как жерла, свои решетчатые двери. Куда делись их старые жильцы, как и те, кто их строил – догадаться было несложно. Пароход задержался, и шахта простаивала. Теперь же закипела работа: горняки из вольнонаемных шли взрывать породу. Уже завтра бригаде предстояло идти в штольню – через узкий лаз вниз на десятки метров глубины горизонта, чтобы вытаскивать из-под земли расколотую руду на поверхность, складывать ее в мешки и поднимать эти глыбы на своих плечах по сопке вверх к «обогатительному комбинату». Тех, кто ослабнет первыми, но еще будет жив – переведут на работу полегче, в дробильный цех, где радиоактивная пыль стоит, как туман, а кожа начинает сгорать, когда человек еще жив. И только оттуда откроется последняя дверь к свободе – их будут выносить в «лечебную спецзону», пересчитывать по номерам и дожидаться их смерти. Теперь на какое-то время они станут ценными – потому что их будут с нетерпением ждать в анатомической. Изучение последствий облучения было тогда не менее важным, чем сама добыча урана.
Закончив вскрытие, внимательно все осмотрев, взвесив, измерив и записав, люди в белых халатах столкают вынутые внутренности обратно, на краю кладбища взрывотехники подорвут аммоний, и всех скидают в свежую воронку, забросав сверху камнями – и вот теперь невольники станут навечно свободными и предоставленными самим себе. Отечественные ученые хвастались, что им удалось найти способ добывать уран дешевле, чем это делали «капиталисты». Действительно, выходило дешевле, но только по одной причине. Жизнь человека стоила недорого: стопку худого тряпья, да скудный рацион на год – а дольше здесь было не выжить. А смерть человека, по всем ведомостям, не стоила нисколько.
Пройдя через двойной забор с колючей проволокой, бригада вошла в жилую зону и выстроилась на перекличку. Охрана выкатила перед шеренгой старую бочку, на которую поднялся командир взвода. Ему подали списки, и он принялся сипло выкрикивать фамилии. Заключенные должны были окликаться. Дойдя до одной из фамилий, начальник пробормотал: «Прям, как челюскинец». Заключенный отозвался: «Я и есть челюскинец». Взводный поднял глаза и остановил на нем взгляд, а потом безразлично продолжил перекличку.
Заключенных развели по баракам, и они принялись занимать двухэтажные деревянные нары, когда «челюскинца» толкнули в плечо.
– Так это ты, мразь, открыл дорогу сюда.
– Иди ты на ***, – прошипел в ответ «челюскинец». – Мы провели груженое судно, из Мурманска до Чукотки – и все. Составили карты. Ты думаешь, мы что-то знали?
– Груженое? До Чукотки? И ты думал, что чукчам с материка мороженки будут возить? Героем себя считал, да? – заржал сосед по нарам, а потом харкнул «челюскинцу» в лицо. – Ну и сдохни теперь тут.
«Челюскинец» схватил его за грудки и стащил с нар.
– А хочешь, я скажу, почему мы выжили после крушения у Колючина? Хочешь? Потому что принцип был: чтобы ты выжил – должны выжить все. Поэтому я выживу здесь, а ты – сдохнешь.
Тринадцать лет прошло. Четырежды за это время я был в нескольких шагах от своей цели – но каждый раз мне приходилось возвращаться и начинать заново.
Бедный Клерк. Я видел, как с каждым месяцем он безумел. И после смерти Кука, когда он принял командование и все ждали только одного – возвращаться в Англию – Клерк направил оба шлюпа на север. Никто не мог понять, что мы делаем, а капитан худел и бледнел. Все списывали это на начавшуюся чахотку или на то, что он рехнулся, или на то и другое, но я-то знал, что звало его, какая жажда. И когда оба наших корабля снова пошли к Берингову проливу – я прекрасно понимал, куда Клерк ведет их на самом деле и зачем.
Я видел синий лёд с золотым блеском во сне, я видел его перед глазами, даже когда не спал. Сначала я думал, что если мне удастся добраться до этого острова, то я растоплю и унесу с собой как можно больше. Я представлял, какие деньги я смогу выручить за открытие, которое способно сводить людей с ума. Сколько такого льда на этом острове? Можно создать факторию. Но потом я решил, что все, что я найду – я оставлю себе. Да! Себе! И ни с кем делиться не стану.