Могу представить, что видел перед своими глазами Клерк, и полагаю, что ему было гораздо и гораздо хуже меня. Его тоже мучила ничем неутолимая жажда. Он совсем высох и больше походил на ходячего мертвеца – только идиот или последний забулдыга мог бы поверить, что это командир знаменитой британской кругосветной экспедиции. И чем ближе мы были к нашей, теперь общей с Клерком цели – тем сильней тряслись мои руки, тем сильней я сжимал челюсти. Лёд! Лёд! И мне он тоже затмил разум.
Но до пролива мы даже не дошли. Нет, это было уже невозможно. Так, посреди Берингова моря, черти или Господь – кто-то из них прибрал нашего второго кэпа вслед за первым. Командование принял дважды бедолага Барни – и мы повернули домой, к берегам Британии. Но я-то! Я-то был жив! Как я метался по кораблю – словно раненая нерпа. В моей голове рождались тысячи планов – как мне остаться, как мне вернуться, но мы уходили прочь. Я был готов спрыгнуть за борт, и только остатки рассудка меня останавливали.
Но остров меня вскоре сам позвал. Точнее, я слышал, как он звал меня все это время – и зов усиливался! И жажда. Я постоянно хотел пить, но ничем, нигде и никак не мог напиться – чего я только не перепробовал. И как вы думаете – что первое я узнал, вернувшись в Лондон? Вы не поверите – так же, как не поверил я тогда своим ушам. Русский флот набирал опытных английских моряков, чтобы идти к Чукотке! Да! Да! Туда, к Чукотке! А кто бы мог быть еще опытнее, чем тот, кто там уже был?! Ха! Дикий русский князь Потемкин возомнил себя не меньше, чем Георгом Вторым, и русская императрица, подначиваемая им, готова была щедро платить первопроходцам за новые земли. Конечно, мне до них не было никакого дела, потому что меня звал – мой остров. Вот так я стал первым добровольцем в северную экспедицию и больше не мог ни о чем думать. Туда, туда – на мой остров, скорей!
А дальше все пошло, как это и бывает обычно в России. Во всяком случае, мои офицеры говорили мне: «Не расстраивайся, Осип-Осич, обычно у нас все так и бывает», и я им почему-то верил. Да, им не давалось никак мое английское имя, и меня окрестили Иосифом, а уже наутро после первой попойки в Петербурге я стал Осип-Осичем. Не знаю, что это значило, потому что я сначала расценил это как неуважение, потом посмеялся над своим новым именем, а затем и вовсе решил, что сам немало коверкаю русские имена и на меня тоже могли бы обидеться, а потому согласился отныне быть Осип-Осичем. Признаться, под конец многолетнего похода я и сам перестал называть себя мистером Биллингсом, и я вспоминаю теперь об этих временах и о своих бесшабашных товарищах – исключительно с улыбкой.
Началось все с того, что пока мы ехали на Дальний Восток через Сибирь, императрица возжелала себе Крым и началась война с османами. Про нас забыли, а выданные деньги «на первое время» – оказались последними. Тогда мы добрались до Нижне-Колымска, построили там два утлых суденышка (Кук умер бы второй раз, если бы их увидел) и запаслись кое-каким провиантом. Русские офицеры пытались искренне отговорить меня от авантюры, предлагая загулять лучше с проститутками в Иркутске и переждать войну, но я ждать не собирался. Вдобавок, я уже знал, что «переждать войну» в России равнозначно слову «никогда», а проститутки найдутся даже на Крайнем Севере.
Отчаливая вниз по Колыме, я окидывал взглядом почерневшую деревянную крепость, обнесенную палисадом, со смотровыми башнями по углам, и проклинал ее и все на свете, надеясь больше в эти места не вернуться. С нетерпением, с трепетом, с волнением я вглядывался вперед. Смешно, но провожать нас вышла почти половина селения – а это было человек тридцать. Впрочем, по меркам тех пустынных краев – все же немало. Острог, в котором стоял когда-то тысячный гарнизон – заброшен был уже не меньше, чем лет десять, и я был уверен, что больше его не увижу. Но зря. Северные моря сильно отличны от тропических, их нравы суровы. Поэтому путешествие наше оказалось весьма недолгим. Выйдя в Восточно-Сибирское море, мы прошли не больше полсотни морских миль. Худые баркасы, как я и боялся, оказались совсем непригодными для плавания среди льдов, и мы, немного поколебавшись, предпочли остаться в живых и повернуть обратно.
И мы вернулись. Я был готов плакать, но не готов сдаваться. Мы доложили в Петербург, что нам нужны новые шлюпы, совсем другие, чтобы пройти на них Берингов пролив – как это сделали тогда мы с Куком – и зайти в Ледовитый океан с востока. Мы обещали, что императрица после наших открытий станет владычицей Чукотки, Аляски, Тридевятой земли, а мы заарканим и лично доставим ко дворцу Морского Дьявола – чего мы только не пообещали в своих горячих письмах. И корабли за год построили. Не такие, какие были нужны, но – построили, и я ликовал, хотя и непродолжительно, потому что на этом деньги опять закончились, а может – нашу почту в столице читать перестали. Плюнув на все, мы спустили суда на воду, как они были, и вышли в море.