Как и ожидалось, дошли мы опять недалеко – до Петропавловска, где и пришлось остаться на зимовку. Ах, встречный-поперечный, как прекрасна русская зима, особенно на нищей Камчатке. Мы думали собрать там наш непобедимый дальневосточный флот к дальнейшему походу на север, а вместо этого местные жители спрашивали, не привезли ли мы им что-нибудь поесть. Но на следующее лето мы все же вышли и попытались дойти хотя бы до Аляски, а там – как карта ляжет, но и этого нам не удалось, и опять пришлось вернуться и зимовать. И вот тогда моих сил больше не осталось. На пятый раз, в августе одна тысяча семьсот девяносто первого, с небольшим отрядом удальцов и бездельников, на оленьих упряжках я отправился к своей цели по суше – моряк с детства – пошел сушей, и только так я смог добраться до Колючинской губы.
А там я своих спутников бросил – не знаю, что обо мне потом напишут в хрониках. Из стойбища чукчей, которые оказались не такими и злобными, а больше растяпами, я свистнул обтянутую кожей байдарку и легко добрался до своего острова – не больше десяти миль от берега. Я бросился к своему льду – кусал его, лизал его, валялся в нем. Мои лапы закровоточили, потому что я сдирал когти об лёд – они не успевали отрастать. Моя бурая шерсть летела клочьями – но мне было без разницы. А потом я вырыл в мерзлой земле берлогу, заполз в нее и надолго заснул.
Вечером капитан «Академика Волохова» позвал «челюскинца» в свою каюту.
– Расскажи мне, Дима, что там сейчас? Был там? – с порога спросил почетный гость, с трудом переставляя ноги и опираясь на тросточку.
– Был, Алексей Николаевич, был.
– Что? До могилки дошел? – волнуясь, переспросил пассажир.
– Нет, не дошел. Дозиметр стал зашкаливать – не рискнул идти.
– Вот как?! Все еще?
– Да. Издали посмотрел на кладбище, перекрестился, помянул… Бараки стоят, цеха тоже – внутри все разрушено, конечно, но стены каменные стоят, проволока повсюду – только под ноги успевай смотреть. Отвалы, вход в штольню – все осталось.
– Вот ты и прошел путь своего деда. Теперь ты знаешь.
– Прошел… Прошел, – вздохнул капитан и налил «челюскинцу» водки, а себе – чаю. Дед возмутился.
– В былые времена моряки, не выпив рома, даже близко к проливу не рискнули бы подойти. А ты – чаю, чаю.
– Теперь мы через пролив ходим, как таксисты по навигатору, – рассмеялся капитан.
– Во-о! Морские волки, мать вашу. Морские таксисты.
– Алексей Петрович, а как Вы на «Челюскин» попали? Расскажите!
– О-хо-хо, – рассмеялся дед, тряся бородой. – Мне знаешь, сколько было на самом деле? Пятнадцать! А я сказал, что восемнадцать. Тогда же просто с этим было – пришел, назвался, получил документы. Мечта – путешествовать, моря покорять. Книжек начитался – время романтиков было, кругом энтузиасты, первооткрыватели, покорители, герои! Это сейчас – только все деньги, деньги… А мы тогда, наоборот – против денег боролись, чтоб не было всего этого. И все равно этим все закончилось. Ну да… А мы когда из Копенгагена пошли в Мурманск, попали в Северном море в шторм – мой первый шторм в жизни, вот так! И нашу баржу ка-ак на-ачало качать, а она еще почти на метр ниже ватерлинии сидела из-за перегруза – как меня выворачивало, извини, пожалуйста. Я в какой-то момент уже передумал моряком быть, ей-богу, я же к такому был не готов – мальчишка!.. А боковая качка на этой посудине была, на самом деле, невыносимой – при ходе поперек волн груз за борт смывало, представляешь?
– И чем вас так перегрузили?
– Ну как? Во-первых, уголь – для себя, для ледоколов, которые нас сопровождать должны были. Потом – мы сборные дома на остров Врангеля везли, чтобы там зимовку оставить, целый поселок, иначе боялись, что американцы остров займут. Да экипажа – сто человек с лишним и провианта для всех на полтора года – вдруг зимовка. Датчане пальцем у виска крутили – куда мы вообще собрались на этой лодке. Еще поломки одна за другой. Никто не верил, что мы дойдем. И мы, в-общем, и не дошли в итоге, да… Так и вышло.
– А в Копенгаген зачем заходили?
– На ремонт и заходили. Залили масло – свое, советское – так подшипники перегреваться стали. Мы на верфь пришли – судились да рядились. Мы говорим: «Подшипники меняйте», они нам отвечают: «Масло нормальное заливайте». А откуда тогда в Союзе нормальному маслу взяться, если жрать нечего было – голод в стране. Но мы же им так не скажем. Поэтому говорим: «Хорошо, зальем другое масло, но вы подшипники поменяйте все-таки». Потом, двигатель так и не вышел на ту мощность, которую нам обещали. Мы снова – в претензию, они нам – так уголь хороший нужен, а нам опять его взять негде – какой уж страна дала. Пусть мелкого, зато много. Из Мурманска вышли – шпангоуты разошлись, вмятины по обоим бортам, течь началась, тьфу…