– И какие это были слова, Алексей Петрович?
– «Ты взял не свое, верни».
– Черт меня возьми! – отставил в сторону чашку с чаем капитан. – Дьявол!
– Не чертыхайся. Я теперь стал верующим.
– Извините.
– И эти слова я стал слышать все чаще и чаще. «Ты взял не свое, верни!», «Ты взял не свое, верни!!», «Ты взял не свое, верни!!!». И понял я, что это – голос с Колючина, а вернуть я должен – амулет. И стал его искать. Я перевернул вверх дном полсвета, Дима, полсвета! Это все, чем я был занят в последние годы. И выяснил, что в войну, когда мои родители остались в блокадном Ленинграде, они продали этот амулет – голод есть голод. И я стал искать дальше – куда, кому? Я тридцать лет его искал, Дима, тридцать лет! Ты можешь себе представить, что такое – тридцать лет!
– Так как же вы его нашли, Алексей Павлович, как это могло быть?!
– В Бостоне нашел, в частном музее.
– Это фантастика!
– Нет, Дима, это значит, что нельзя брать чужие вещи. Из Бостона я сразу тебе и позвонил – и быстрей в Петропавловск. Теперь я его верну. И можно будет умереть.
– Не надо так говорить.
– Говорю, как чувствую.
– А кому вы его вернете?
– Не знаю. Этого я еще не знаю. Но думаю, что тот, кто этот амулет ищет – сам найдет меня.
Сорокаметровая двухпалубная «Вега», с забитыми под завязку трюмами и с тридцатью членами экипажа на борту, под паром делала не больше семи узлов, сжигая при этом за четыре часа куб угля с лишним. Копоть стояла такая, что густой черный дым обволакивал всю палубу и расстилался высоко в небо. Капитан Паландер кашлял и недовольно качал головой – под парусами ему удавалось разойтись почти до десяти узлов, и это было больше по душе, да и привычнее. Когда вставал попутный ветер, паровую машину сразу останавливали. Еловая мачта приятно пахла свежей смолой, а работать с крепкими проволочными снастями было одним удовольствием. Ну что же, таков прогресс – пусть медленно, но верно судно могло идти вперед вдоль северных берегов Азии даже в полный штиль, чтобы выполнить главную задачу – обогнуть материк с севера за одну навигацию.
К концу августа корабль вошел в море Лаптевых, и вот там экспедицию встретил сплошной лёд, из-за которого «Веге» пришлось прижаться к берегу и пробираться по узкой полосе свободной воды вдоль суши. На верхней палубе стоял паровой катер – его часто теперь спускали на воду и отправляли вперед на разведку. К середине сентября обстановка ухудшилась – к берегу пришлось прижаться еще ближе. На первое место вышли замеры лотом, потому что местами глубина прохода уменьшалась до шести-семи метров, при осадке «Веги» – в пять. Капитан Паландер нервничал, и его можно было понять. Идти в незнакомом фарватере, среди льдов, имя при этом метр-два запаса под килем – предприятие весьма и весьма рискованное, и для этого нужны были стальные нервы, потому что помощи в случае крушения ждать будет неоткуда.
Успокаивались расчетами, что до восточной оконечности Азии, даже при таком сложном ходе, осталось всего пять или шесть недель. Но появились и причины сомневаться. По вечерам, собравшись в кают-компании на корме, греясь у камина, офицеры корпели над картами. Конечно, профессор Норденшёльд, готовясь к походу, предусмотрел любую перспективу. Трюмы были полны провианта на случай зимовки – консервов, картошки, масла, муки, сухарей. Угля на борту – тоже было предостаточно, но, как бы там ни сталось, провести зиму во льдах у неприютных берегов – желания большого ни у кого не было. И это с учетом того, что зима в этих широтах длится больше полугода.
Особенно не по себе было матросам – экипаж размещался в носу нижней палубы. По ночам стук льдин, бившихся о борт корабля, соединенный с осознанием того, что глубина до дна сейчас – с человеческий рост и может внезапно уменьшиться: все это заставляло нервничать и ворочаться на койках даже самых отчаянных и закаленных шведских моряков. И опасения их не были напрасными. Вечером одного из таких дней «Вега» села-таки на подводный выступ стамухи – застрявшего на мелководье тороса. Просидели всю ночь, а с рассветом, взявшись за топоры и пешни, принялись колоть лёд – и только к вечеру снялись с мели. Но и после этого радоваться было рано – вскоре лот показал двадцать пять сантиметров под килем. Паландер побледнел, но медленно повел корабль вперед. Мелководье удалось пройти, слава Богу – «Веге» была уготована другая судьба.
Дойдя к концу дня двадцать седьмого сентября до Колючинской губы, уже в сумерках судно встало на рейд, чтобы провести утром ледовую разведку, но этого не понадобилось – лёд пришел ночью сам. На всем чукотском побережье ударил такой мороз, что к утру «Вега» не смогла больше сдвинуться с места, вмерзнув накрепко в лёд. Так неожиданно для всех и началась – зимовка в незнакомом месте.