— Помолчи, — ответила я, — тебе и так больно.
Время по милости Невидимого Бога застыло, как желе на праздничном столе альгахри Ниарвена. Я смачивала тряпочку в снадобье до тех пор, пока кровь у Рика не остановилась, а его ране перестала грозить опасность заражения.
— Ну вот, а ещё хотел меня дома оставить… Теперь тебя нужно перевязать, — едва я произнесла эти слова, как послышался шум и шорох раздвигаемых кустов за спиной, раздался озабоченный голос Рапши:
— Госпожа Ани!
— Перевяжите ему рану, — велела я, отступая от Рика и оглядываясь на демоноборцев с топорами в руках. — Чего ждёте? Живо!
В моём голосе вдруг прорезались металлические нотки. Так брат разговаривал с провинившимися слугами. Местные жители ни в чём передо мной не провинились, да и слугами не были, и тем не менее, с готовностью бросились исполнять все мои приказания.
Совсем скоро Рик стоял на ногах, ещё слабый, опирающийся на руку стражника, но моё сердце пело — серый дракон спасён.
— Госпожа, — ко мне подошёл худой, с пронзительными глазами жрец Унлик, — как вам удалось так быстро добраться сюда?
Лоб у него был перетянут повязкой, из порезов на щеках и шее сочилась кровь. Протянув жрецу пузырёк с остатками снадобья, я ответила почти честно:
— Прилетела на чёрном драконе.
Демоноборцы зашептались, но жрец велел им замолчать и, пока мы возвращались в деревню, рассказывал о потерях своего отряда. Демоны, как выяснилось, напали по двое-трое на каждый десяток человек, разделившихся, чтобы исследовать местность. Успешнее всего с демонами сразилась десятка Рика.
— Сам я справился с демоном топором и молитвой. Алтаря мы так и не нашли, — жрец стёр влажной тряпкой кровь с лица. Мрачный, сокрушённый, всё это время он как будто смотрел куда-то внутрь себя, но теперь взор Унлика обратился ко мне.
— Хотелось бы выслушать вашу историю, прекрасная и отважная госпожа Ани. Что это за дракон и каким образом он позволил вам сесть к нему на спину?
Я улыбнулась жрецу невиннейшей из своих улыбок.
— Будем считать, это то, что вы, служители Невидимого Бога, именуете в своих храмах чудом.
Такой ответ Унлика явно не удовлетворил.
— Но ведь у любого чуда есть основания, не так ли, благочестивая госпожа Ани?
Я пожала плечами.
— Драконы кое-чем мне обязаны. Этого достаточно.
Даже если Унлик считал, что нет, приставать ко мне с расспросами он больше не стал. Я облегчённо вздохнула и вернулась к тому, с кем действительно хотела разговаривать — к Рику.
— Как ты себя чувствуешь? — тихонько спросила я, беря его за руку. Ответом мне были тёплый взгляд и улыбка, пусть и немного усталая.
— Лучше, чем могло быть. Ты спасла меня, милая Ани.
— Как и ты меня — в Кейглауне, — напомнила я. Даже раненый, Рик умудрялся шутить — он приподнял брови с деланным разочарованием и чем-то похожим на скорбь.
— Только не говори, что спасла мою жалкую шкуру, думая лишь об уплате долга.
— А вот насчёт этого, — я подмигнула ему и поцеловала в губы, на которые то и дело падали косые снежинки, — я предоставлю тебе возможность гадать самому.
X
«Ания, я не буду тратить время на приветствия, просто скажу, что лечу к тебе в Бланкастру.
Я пытался поговорить с Каэмом, убедить его, что нет ничего страшного в том, чтобы ты и Рик помирили два враждующих рода — Ирр и Ассту. Твой брат не только против этого, он ещё и написал мне, что готов на всё, лишь бы не допустить вашего брака…»
— Не сомневаюсь, — пробормотала я вслух.
«…Опасаюсь, что Каэм совершит страшную ошибку. В гневе он заявил, что в тот же день, когда ты станешь супругой ненавистного Ассту, изгонит тебя из рода…»
— Что? — резко и зло проговорил Рик у меня за спиной. — Твой брат сошёл с ума?!
Я дослушала письмо, в котором говорилось, что Хаарвен скоро прилетит и поможет нам, и наблюдала за тем, как пергамент рассыпается пеплом, пока ладонь Рика не легла мне на плечо.
— Милая Ани, я сам должен потолковать с твоим братом.
Я взвилась, стряхнув его руку:
— Нет! Вы покалечите друг друга и попадёте в Ирлигард за нарушение Перемирия, а я-то что буду делать?! — Повернувшись, я с мольбой посмотрела на него: — Пожалуйста, Рик, ради меня, не лети во дворец. У тебя же ещё рана не зажила!
— Я не намерен сражаться с ним, — Рик, сидевший за столом, избегал моего взгляда. — Было время, когда я охотно пролил бы кровь Ирр-Каэма, но теперь она для меня священна, — Рик, наконец, поднял голову, — ведь это та же кровь, что течёт у тебя в жилах, Ани.