У дверей нас поджидал Эльм со свёрнутым под мышкой хэргмэ, который он немедленно разостлал на земле перед дворцом.
— Может, Илину прихватим? Она неплохо рисует, что ей в деревне делать? Загубит свой талант, — сказал Рик, когда мы приняли драконью форму и взлетели, а Эльм на ковре последовал за нами. — Ей будет лучше или здесь, во дворце, или у вас. Как считаешь, примет её твоя невестка в замке Ирр?
— Алана? С радостью! Ты знаешь, она очень добрая…
— Не сомневаюсь, — хмыкнул Рик, — только добрая и терпеливая драконесса выдержит общество сурового и непримиримого Ирр-Каэма…
— Рик! — с притворным возмущением вскричала я, хотя и не смогла удержаться от смеха. В чём-то он определённо был прав — Каэм порой проявлял такое упрямство в стремлении настоять на своём, что справиться с ним сумела бы не каждая, только Алана.
Вот и сейчас я надеялась на то, что, если Каэм заупрямится и опять не разрешит мне связать себя узами брака с Ассту, невестка поддержит нас с Риком. Я лично позабочусь о том, чтобы поддержала! И напишу ей об этом отдельное письмо.
XXI
В деревне Тэни нас ждали сразу две новости: хорошая и плохая.
— Ещё трёх демонов истребили, — рассказывал жрец Унлик, шагая рядом со мной и Риком по улице. Сзади шёл Эльм с ковром под мышкой. — Я помог топором и святой молитвой. Из отряда демоноборцев только пятеро ранены. А всё потому, что Невидимый Бог нас бережёт. Потом отдыхали, праздновали победу.
Вторая новость заставила меня остолбенеть, а затем бегом припустить к дому.
— Дэрна пропала. Сегодня только играла с ребятишками у частокола, а потом огляделись — нет её. Вот и испортился наш праздник…
Я распахнула дверь и вместо приветствия набросилась на Рапшу:
— Как ты за Дэрной не уследил?! Я же говорила, чтобы глаз с неё не спускал!
— Погоди, милая Ани, — вошедший следом Рик взял меня за локоть. — Пусть расскажет, послушаем его…
Виновато понурив голову, Рапша поведал, что сегодня было очень уж хорошо на улице, светило солнышко, и он позволил Дэрне прогуляться — мол, что с ней станется, ведь деревушку от демонов оберегала молитва жреца Унлика.
— Потом слышу крики, — продолжал Рапша, в бессилии сжимая огромные кулаки, — выбежал, а навстречу дети. И начали мне наперебой говорить, что снежная буря Дэрну унесла.
— Снежная буря? — насторожился Рик. — А вот это уже интересно.
У меня забилось сердце, ладони увлажнились от волнения. Да нет, не может быть!
— Она самая, — Рапша скользнул по мне взглядом из-под рыжих бровей, — да только я думаю, госпожа Ания, что никакая это не буря, а дракон был. Демону сюда ходу нет, а день слишком хороший, и ветра нет. Как думаете?
Прочистив горло, я ответила почти одновременно с Риком:
— Думаю, ты прав!
Неужели Хэг-Дааль пал настолько низко, что похитил пятилетнюю девочку? И что собирался с ней сделать?
— Есть ли вообще предел его гнусности? — вырвалось у меня вслух. Рик погладил меня по руке:
— Не бойся, мы найдём Дэрну. Главное, чтобы она была ещё жива.
— Ты сумеешь сражаться? Твоя рана же ещё не зажила до конца.
Рик беспечно кивнул:
— Сумею, если понадобится. Я и с раной неплох в бою, Каэм может тебе рассказать.
Я заставила себя улыбнуться, невзирая на тревогу и страх за Дэрну.
— Когда именно она пропала? — нетерпеливо спросила я у Рапши, и он ответил, что совсем недавно. Буквально час тому назад.
Как выяснилось, крестьяне искали её в окрестных лесах, но не нашли. Высказали предположение, что тут замешаны демоны, и надо опять идти в сторону бывшего алтаря. Это предположение частично совпало с тем, что пришло в голову нам с Риком, поэтому мы согласились. И отправились в указанное место, прихватив с собой Рапшу и Эльма.
За соловьём осталась смотреть Илина, уже оправившаяся от своей хвори и очень довольная, что «господа» вернулись…
В сосредоточенном молчании, хрустя снегом под ногами, в сиянии слабого, но дружелюбного зимнего солнца я и мои спутники шли вперёд. Была мысль принять драконью форму, но в небе мы с Риком стали бы чересчур заметными, а сами могли бы и не увидеть чего-то важного в густых лесах.
Не прошло и получаса, как начало становиться всё холоднее и холоднее. Я застегнула накидку и глубже надвинула капюшон, Рик взялся за рукоять меча, готовый в любое время выхватить его из ножен. Стражники тоже были вооружены и готовы.
— Мне кажется, это какая-то ловушка, — прошептала я. — Может, разделимся?
— Ни в коем случае, — категорично заявил Рик. — Я же сказал, что больше тебя одну никуда не отпущу!