Мишка отстранил девушку и, сняв рюкзак, полез за таблетками. Егор протянул ему бутылку с водой, и в этот момент всё и случилось. На какое-то мгновенье всех окутала появившаяся неизвестно откуда лёгкая полупрозрачная дымка. Словно реагируя на её появление, Зоя, которая стояла в стороне во время истерики Скачкова, вдруг кинулась вперёд, схватила Таню за плечи и толкнула в тёмный проём. Девушка успела лишь вскрикнуть. Её мгновенно поглотила тьма норы.
Всё произошло за долю секунды. Никто не сообразил ничего сделать. Первым в себя пришёл Егор и разразился проникновенным матом.
— …твою мать! Вот гадина! Нахера ты это сделала?
Он дёрнул Зою за локоть и несколько раз встряхнул, как комнатную собачку. Ненормальная подружка Скачкова даже не вырывалась. На её лице застыла довольная и оттого ещё более жуткая улыбка.
— Как з-а-чем, — захихикала она. — Жертва есть. Т-е-перь мы можем идти впёр-ё-д. Думаю, наше с-о-кровище уже близко.
На секунду стало совсем тихо. Все ошарашенно молчали. Егор отпустил Зою и отшатнулся, брезгливо отряхнув пальцы. Мишка уже стоял у проёма в нору. Он первый шагнул ближе, отбросив в сторону и таблетки и рюкзак. Следом за ним подошли Дудка и Тим. Все вместе они вглядывались в чёрный проём и ничего не видели. Казалось, темнота стала ещё гуще, после того как подпитала свои силы невольной жертвой.
— Ничего не видно.
Прекратив бесполезные попытки что-то разглядеть, Мишка выпрямился и отошёл в сторону. У него стучало в голове, а пальцы покалывало от накатившего адреналина. Перед глазами стояло испуганное лицо Тани, которая нервничала и боялась больше всех. Он пытался вспомнить что-нибудь полезное из того, что они читали вчера с Денисом, но в голове стояла полная каша. Ничего толкового придумать не получалось, а значит, оставалось только действовать, не позволяя панике окончательно взять верх. Подхватив свою сумку с земли, он достал новый фонарик и моток верёвки, который быстро размотал и обвязал вокруг своей талии.
— Дудка, держи. И не вздумай отпустить.
Мишка сунул конец верёвки Денису в руки, который его машинально сжал, потом недоуменно заморгал и наконец резко затряс головой, демонстрируя своё несогласие.
— Это зачем? Это то, что я думаю? Нет, так дело не пойдёт, только не в одиночку, давай вместе…
— Нет, вместе нельзя.
Мишка отстранил друга и затянул потуже узел верёвки.
— Ты нужен мне здесь. Держи эту хрень и ни за что не отпускай. Если начну сильно дёргать, тоже тяни в ответ. Егор, а ты пригляди за этими.
Он кивнул на Скачкова и Зою и, не слушая никаких возражений, шагнул к проёму. Чернота была уже совсем близко, и тут его плеча коснулась рука Тима.
— Стой. Ты зря так спешишь. Я думаю, что…
Это был уже явный перебор. Только не он и только не сейчас. Мишка стряхнул руку лешего, а потом оттолкнул его назад. Вмешательство старого врага как нельзя лучше помогло сделать решающий шаг, и он, не раздумывая, шагнул в распахнутую пасть ловушки.
Темнота окружила его, как вязкий кисель. Она была почти ощутима. Мишка сделал всего несколько шагов, чувствуя, как что-то невесомое, но от этого не менее плотное окутывает его ноги, затрудняя движения. Фонарик не помогал, отказываясь давать свет в неестественном и пугающем мраке.
— Таня? Ты меня слышишь? Это я, Мишка.
Он едва не вздрогнул, услышав, как непривычно и глухо звучит его голос. Темнота давила со всех сторон, уговаривая пройти ещё немного и окончательно завязнуть в её смертельных объятиях.
— Не бойся. Если почувствуешь моё прикосновение, хватай меня за руку.
Ответа не было. Мишка попробовал ещё раз, а потом перестал. Собственный голос показался ему слишком чужим. Он надеялся, что девушка не успела забраться слишком далеко. В противном случае следовало распрощаться с верёвкой, чтобы идти дальше, и это при том, что он даже не видел, в каком направлении искать.
Чёрные сгустки всё ощутимее хватали его за ноги, и это было жутко. У Мишки холодели пальцы. Верёвка вздрагивала и натягивалась, словно что-то невидимое тянуло её в свою сторону. Мишка понимал, что проигрывает. Проклятая ловушка не собиралась отпускать своих пленников.
Он сделал ещё пару шагов, прежде чем верёвка резко дёрнулась, потянула в последний раз и тут же повисла, а потом с внезапной и молниеносной скоростью кто-то налетел на него и толкнул на землю, сбивая с ног.
Мишка заорал от неожиданности. Откатившись в сторону, он резко вскочил, ожидая любых сюрпризов и готовясь увидеть какую-нибудь страшную подземную тварь. Бесполезный фонарик упал ему на ногу и стал ещё более ненужным, потому что в пещере вдруг стало светлеть. Тусклый свет стекался со всех сторон, и поначалу его едва хватало, чтобы осмотреться, но уже через пару минут в норе стало достаточно светло. Тани поблизости не обнаружилось, зато Мишка сразу же увидел того, кто сбил его с ног. «Насчёт твари я не слишком ошибся», — промелькнуло у него в голове одновременно с торопливым и практически неосознанным нащупыванием баллончика мергамы в кармане.
— Какого хрена ты здесь забыл?! — спустя секунду рявкнул он в лицо Тиму.
— Опять никакой благодарности? Я уже начинаю привыкать.
Леший еле заметно поморщился. Он огляделся по сторонам, отмечая всё до мелочей внимательным взглядом, и, повернувшись к Мишке, быстро сказал:
— Прежде чем ты полезешь в бой, скажу. Девчонки здесь нет.
— Что? — Мишка недоверчиво оглянулся. Тим не врал: Тани действительно не было. Они находились в подземной норе, слабо освещённой, но уже лишённой следов непроглядного мрака, и были здесь только вдвоём. — Где она?
— Там же, где и раньше, — пожал плечами леший. — Думаю, лежит где-нибудь в уголке оглушённая несложным колдовством. Я не разглядел, где именно, не успел прогнать морок до конца.
— Какой ещё морок? — непонимающе нахмурился Мишка. Вцепившись обеими руками в верёвку на своей талии, он начал торопливо развязывать добросовестно затянутый узел. — Что за бред ты несёшь? Мы все видели, как Зойка толкнула Таню. Хочешь сказать, что это был просто спектакль?
— Именно. Гипноз, иллюзия, морок. Называй, как хочешь — суть от этого не изменится. Нас просто хотели убедить в том, чего не было. Я пытался тебя предупредить. Твоя беда в том, что ты меня никогда не слушаешь.
— Планирую продолжать в том же духе, — почти машинально огрызнулся Мишка. Он вспомнил появление странной дымки, промелькнувшей за секунду до выпада Зои. Если верить Теории магических воздействий, которую они только начали проходить в начале второго курса, это было похоже на гипнотический колдовской приём, доступный многим особенным. Вполне возможно — чёрным лешим.
— Морок, говоришь? И кто же, по-твоему, его напустил?
— Не хочу спешить с выводами, — усмехнулся леший. — Пока что это только догадки.
Вот сука. Мишка перевёл дыхание, стараясь держать себя в руках. Он не хотел в этом признаваться, но, скорее всего, Тим был прав. Похоже, что кто-то старательно пытался запудрить им мозги. Но кто и зачем? Истерик Скачков или жутковатая Зоя? Несмотря на то что на роль злодея прекрасно подходили оба, для Мишки из всех кандидатур по-прежнему лидировала одна.
Опять накатило желание наброситься на лешего с кулаками. Мишка глубоко вздохнул и, переступив верёвку, больше не уходившую в темноту и лежавшую спутанными кольцами у его ног, просто отошел подальше, чтобы не поддаться соблазну. Он начал внимательно осматривать новую пещеру. На первый взгляд, это была нора как нора. Четыре стены, потолок и пол. Никакого чёрного проёма, который привёл их сюда. Никакого выхода. Это настораживало и даже пугало. Казалось, что путь наружу исчез вместе с темнотой.
Здесь было слишком много мха. На полу стелился густой пушистый ковёр, а на стенах темнели настоящие заросли, сквозь которые пробивался тусклый равномерный свет. Было похоже, что сам мох источает слабое сияние. В норе было чересчур тепло, даже жарко, но из всех окружающих странностей Мишку больше всего смущал запах. Очень сильно пахло мокрой зеленью и травой, чем-то острым и в то же время сладким и казалось, что этот запах забивается прямо в горло, накапливаясь где-то глубоко внутри.