— Слишком наглеешь, Тимофей! Ты забыл, что испортил весь наш план в прошлом году? Мало того, что ты упустил женщин, которые могли родить новое поколение чёрных леших и продолжить наш род, так ты ещё и умудрился проиграть человеческому мальчишке! Ты не справился с обычным сопляком!
— Который сейчас сидит у моих ног как послушный щенок, — ледяным тоном возразил Тим. — Я узнал, где находится подземная поляна, и отыскал потомка лесных ведьм, чтобы тот указал мне путь. Я принёс живой сок в наш дом. Тебе не кажется, что я искупил все свои прошлогодние грехи, дорогой дядя?
— Отец, п-е-рестань, — Зоя покачала головой, поглядывая в сторону Бориса. — Тим выложился по полной. Он сделал даже б-о-льше, чем нужно. Я считаю, что он заслужил право быть первым.
— Да, так и есть, — утвердительно сказал Алексей. — Магия первого глотка принадлежит ему по праву.
Егор и Арина тоже согласно закивали. В конце концов Борис успокоился и неохотно махнул рукой. Это словно дало толчок к началу долгожданного ритуала. Внимание всех леших моментально переместилось на поднос с золотистыми сосульками. Они уставились на него напряжёнными, голодными взглядами, в которых смешались ожидание и надежда.
Тим встал и намеренно неторопливо подошёл к столу. Медленно взяв одну сосульку, он поднёс её к губам и слегка придавил, направляя струйки живого сока себе в рот.
Вся семья затаила дыхание. На их глазах происходило чудо, которого все ждали с нетерпением. Один лишь Мишка смотрел спокойно и равнодушно, не находя для себя ничего интересного.
Долгие мгновенья показались целой вечностью для тех, кто ждал. На лице Тима промелькнула изумлённая гримаса. Он сжал сосульку сильнее, сдавил плотные лепестки, и в следующую секунду на его ладонь посыпалась сухая труха. Короткий золотистый всполох и жалкое облачко пыли. Леший отряхнул пальцы с таким видом, словно не верил собственным глазам. Он потянулся за следующей сосулькой, а потом взял ещё одну дрогнувшей рукой. Его лицо вмиг побелело, став таким же болезненно-бледным, как у Алексея и Арины. Ничего не происходило. В золотистых сосульках не было ни капли сока.
Остальные лешие быстро поняли, что происходит что-то неправильное. Торжественность момента сменилась тревогой, и все сразу зашевелились.
— Что происходит, Тим? — испуганно вскрикнула Арина, а Зоя вместе с подскочившим на месте Егором быстро шагнули к столу.
— Где наш сок? — с непонятно кому адресованной угрозой прошипел дядя Борис.
Алексей подкатил своё кресло ближе и, взяв одну из сосулек, сдавил её в руке, внимательно рассматривая мелкую сухую крошку.
— Не может быть, — пробормотал он.
— Как это понимать? — требовательно рявкнул Борис, но отвечать ему никто не спешил. Арина жалобно рассматривала бесполезные сосульки и нервно стискивала свои тонкие пальцы в кулачки. Зоя судорожно цеплялась за плечо хмурого Егора. Бледный до синевы Тим молчал.
Никому из них даже не пришло в голову глянуть на Мишку, и зря. Самые главные изменения происходили сейчас с ним. В то время как ни один из леших не получил ни капли сока, парню вдруг показалось, что пылающая огненная лава захлестнула его с головой. Что-то горячее и острое обожгло шею и руки. Порезы на ладонях моментально вспыхнули золотистым светом, а в следующую секунду новая волна огня хлынула по его венам. Это было обжигающе больно и похоже на заряд тока. Мишка неуклюже завалился на бок, вскрикнул и замолчал. Что-то сжало его горло, не давая стонать и всхлипывать. Он мог только вздрагивать и метаться на полу, корчась от боли.
Лешие обернулись и уставились на человека, которому сами же отвели место домашней зверушки. На бледных застывших лицах одинаковым светом горели холодные глаза хищников, которых только что постигло жестокое разочарование.
— Что с ним такое? — одними губами выдохнула Арина.
— Убери отсюда свою игрушку, Тимофей, — брезгливо потребовал Борис. Тим не шелохнулся. Вместо него к Мишке шагнул было Егор, но его остановил Алексей, который ошеломлённо рассматривал руки лежавшего на полу парня. Даже со своего места ему было отлично видно золотистое сияние, которое пробивалось сквозь тонкие шрамы до сих пор не исчезнувших порезов.
— Мальчик мог попробовать сок в пещере? — тихо спросил он. — Такое возможно?
— Что? — недоверчиво ахнула Арина. — Человеку досталась магия первого глотка?
Глаза Зои расширились. Она в панике глянула на Егора, и тот содрогнулся, стискивая зубы.
— Вы допускаете…
Дядя Борис побагровел, налился яростью и замолчал, не в силах продолжать.
— Нет. Этого не может быть.
Тим наконец вышел из своего ступора и резко шагнул к Мишке. Его глаза горели диким огнём, а сам он был похож на обезумевшего зверя, приближающегося к своей добыче. Когда их разделяло всего несколько шагов, он вдруг остановился и, сделав над собой усилие, негромко позвал:
— Миша. Иди ко мне. Быстро.
В гостиной леших воцарилась неестественная тишина. Они смотрели и слушали, ловя каждый звук в ожидании того, чтобы человек отреагировал на приказ, не подчиниться которому не мог.
Несколько долгих томительных минут ничего не происходило, а потом Мишка встал. Его больше не трясло. Медленно выпрямившись, он провёл рукой по шее, сразу же сжимая ладонь в кулак, и остановился, глядя на Тима, но даже не думая к нему приближаться.
Леший не выдержал и подошёл сам. Протянув руку, чтобы схватить парня за плечо, он внезапно застыл столбом. Мишка показал ему раскрытую ладонь, на которой что-то лежало. Это были два съёжившихся почерневших ростка.
— Что?
Тим не поверил. Он смотрел на ростки, на шею и руки Мишки, где под кожей пульсировал золотистый свет, выдавивший паразитов, не желая признавать своё поражение. И это ему дорого обошлось.
Мишка разжал пальцы, стряхивая ростки на пол. А потом размахнулся и ударил. Тим был больше его, сильнее и старше. Он был чёрным лешим, представителем того рода особенных, которых всегда отличали невероятные способности и огромное превосходство как над людьми, так и над многими другими нечами. И, несмотря на всё это, он отлетел в самый дальний угол комнаты, сбив по дороге горшок с высоким папоротником и невысокий мягкий пуфик.
Лешие замерли. Все как один. Они смотрели на него одинаково тёмными глазами, полными изумления, ярости и гнева. Глазами опасных коварных существ, лишь внешне напоминающих человека. Только Мишке было уже не страшно.
То, что происходило с ним, было удивительно и невероятно странно. Конечно, к этому надо было привыкнуть, научиться пользоваться и контролировать, но уже сейчас он мог заранее просчитать каждое движение любого из присутствующих в этой комнате. Он мог легко отшвырнуть за диван Егора, прежде чем тот успеет хотя бы замахнуться в ответ и выбросить в окно дядю Бориса вместе с его резным стулом, мог одним взмахом руки засыпать Зою остатками больше ни на что не годных золотистых сосулек и ещё раз отфутболить чёртового Тима, проломив его головой стену гостиной. Ему было под силу провернуть всё это за считанные секунды, потому что он был сильнее и быстрее всех своих врагов. Он чувствовал их эмоции, кипящие как масло на раскалённой сковороде, и, осознавая, что изменился, так же понимал, что опять стал самим собой.
Воспоминания больше не были обрывочными и нечёткими. Он всё отлично помнил. И события последних дней, и лица друзей, угодивших в ловушку коварных и подлых тварей. Сонный Дудка, испуганная Таня, глупо моргающий Скачков и он сам — в бесстыжих лапах Тима, на постели, придавленный обнажённой тушей лешего, на ковре у его ног…
Мишка посмотрел на свою ладонь, где золотистый свет по-прежнему сиял сквозь полоски порезов, а потом опять глянул на леших. Криво усмехнувшись, он произнёс, сам не узнавая свой охрипший голос:
— Кажется, вам попалась бракованная игрушка.