Впрочем, они имеют на это право. Многие из них окончили Уэст-Пойнт и всю жизнь были военными, а отец так вообще служил в Мексике. Кирнан мечтательно улыбнулась, вспомнив, как неотразим он был в военной форме.
В форме, которую он больше никогда не наденет…
«А как же Джесс?» – вдруг спохватилась девушка.
Кровь тут же бросилась ей в лицо. Она запретила Камерону искать встреч с ней, но теперь чувствовала неодолимую потребность увидеть его. Надо убедить Джесса подать в отставку из армии северян!
Кирнан нервно пригладила волосы и машинально вытерла руки о фартук. Господи, ну и вид! Кроме фартука, на ней лишь хлопковое платье и всего одна нижняя юбка, волосы растрепались и прокоптились, да и пахнет от нее, наверное, как от доброго деревенского окорока. Нет, прежде чем отправляться в Камерон-холл, надо хотя бы принять ванну! Ведь от исхода этой встречи, может быть, зависит ее дальнейшая судьба…
– Управишься без меня, Нэт? – спросила Кирнан у старого негра.
Искусный жестянщик, он скопил достаточно денег и стал свободным – один из немногих негров на плантации Джона Маккея, но поскольку был очень привязан и к дому, и к бывшему хозяину, то продолжал жить здесь, как прежде. На вопрос Кирнан Нэт торжественно кивнул, мол, конечно, управлюсь. Да и как же иначе? Ведь коптить окорока издавна было его любимым занятием.
Улыбнувшись и помахав ему на прощание, девушка устремилась к дому. Во дворе нетерпеливо ржали лошади, издалека доносился звук церковного колокола, по всей вероятности, возвещая окончательный исход голосования…
Кирнан уже поднялась на крыльцо, как вдруг услышала чей-то голос.
Обернувшись, она увидела Кристу. Соскользнув с лошади, на которой она примчалась даже без седла, и не обращая внимания на то, что при этом ее юбки задрались совершенно неподобающим образом, девушка бросилась к подруге:
– Собирайся! Скорее, а то не успеем!
Сердце Кирнан оборвалось, а ноги внезапно стали ватными. Наверное, случилось что-то ужасное.
– Джесс… – еле слышно прошептала она.
Очевидно, произошел несчастный случай. Он ранен, а… вдруг убит?
– О Господи, что с ним? Он мертв?
– Нет-нет, – поспешила успокоить ее Криста. – Во всяком случае, пока. Кирнан, ты должна остановить их, помешать!..
– Кого? Кому помешать?
– Джесса и Энтони…
– Энтони?!
– Они с отцом были в Уильямсберге, когда туда поступили новости из Ричмонда. Энтони тут же прискакал к нам, чтобы рассказать обо всем Дэниелу. И они с Джессом поссорились…
– Поссорились? Из-за чего?
Криста сокрушенно покачала головой.
– Не знаю! – жалобно проговорила она. – Оба упорно молчат, но собираются драться на дуэли!
– О Господи! – в ужасе выдохнула Кирнан.
– Ну, да. Вначале я думала, что мне удастся их отговорить, что все это так, пустяки. Джесс отказывался от дуэли, но Энтони утверждает, что их поединок – дело чести. Не знаю даже, из-за чего они повздорили. Еще минуту назад все так радовались, бросали в воздух фуражки, а когда я вошла в дом, то увидела, что Джесс и Энтони буквально вцепились друг другу в глотку! Пожалуйста, поторопись! Ни мне, ни Дэниелу не удалось их остановить.
– Боже мой! – в отчаянии повторила Кирнан.
Как? Из-за чего? Неужели Джесс рассказал Энтони про их отношения? Нет, Джесс на такое не способен! Тогда из-за чего же? Потому что Джесс считает отделение Виргинии ошибкой? Но Миллер достаточно благороден, чтобы оспаривать право человека на собственное мнение. Вот если бы они встретились на поле боя…
– Кирнан, скорее!
Оторвавшись от своих размышлений, Кирнан обвела взглядом лошадей, сгрудившихся у крыльца. Райли, огромный жеребец отца, пощипывал травку неподалеку. Криста между тем уже вскочила на своего коня и протянула руку подруге.
– Поедем вместе. Нам некогда тратить время на поиски твоей кобылки!
– Я поеду на Райли.
Криста удивленно взглянула на подругу. Крутой нрав жеребца был известен всем: Райли слушался только хозяина, Джона Маккея.
– Ты сломаешь себе шею! – встревожилась Криста.
– Мы спешим! – возразила Кирнан и вскочила в седло.
Она сумеет справиться с конем! И они успеют – Райли быстр, как вихрь, недаром Джон Маккей неоднократно брал на нем призы.
Кирнан взглянула на подругу:
– Куда ехать?
– Знаешь старую часовню в лощине? Они дерутся там.
Кирнан кивнула и пришпорила коня. Он взвился, подобно молнии, и сразу же перешел в галоп. Криста что-то прокричала ей вслед, но Кирнан уже не слышала.
Сердце ее стучало так же гулко, как копыта Райли. Сумасшедшая скорость и неуемная энергия жеребца только подстегивали ее. Пригнувшись, вцепившись в гриву, девушка летела вперед, не обращая внимания на то, что ветки царапали ей лицо. Лихо обогнув повозку, она чуть не врезалась в слугу. Тот только чудом сумел отскочить. Криста еле за ней поспевала.
Она должна успеть! Нельзя допустить, чтобы кто-то из них погиб из-за нее. Она попытается их уговорить.
В крайнем случае, придется им напомнить, что у них еще будет шанс встретиться на поле битвы.
Нет, Джесс не погибнет, Энтони, впрочем, тоже… Если это произойдет, она никогда себе не простит. Да и вообще надо было давно сказать ему правду, а не флиртовать как ни в чем не бывало!
Заметив дорожку, ведущую к часовне, Кирнан устремилась туда, продираясь сквозь густую чащу. Внезапно где-то неподалеку раздался выстрел.
Прервав бешеную скачку, конь испуганно заржал и встал на дыбы. Кирнан с трудом удержалась в седле.
– Ты что вытворяешь! – в гневе вскричала она, яростно вцепившись в гриву Райли. – А ну быстрей!
Конь резко рванулся вперед, и девушка, не удержавшись, полетела вниз.
Приземлилась она удачно, но не смогла сдержать предательских слез. Боже, она не успела! Да еще этот несчастный Райли!.. Сбросив наездника и почувствовав свободу, он стремительно скрылся в роще. Если ей не удастся его вернуть, отец никогда ее не простит.
И как быть с дуэлянтами? А вдруг кто-то из них уже ранен, а может быть, даже убит…
Словно услышав ее мольбу, конь неожиданно снова вырос перед ней.
Кирнан вскочила и бросилась за ним. В ту же минуту рядом послышался цокот копыт еще одной лошади – кто-то ехал по дорожке.
– Стойте! – крикнула девушка, но всадник или не слышал, или не захотел остановиться.
Кирнан в отчаянии погналась за Райли.
Конь тем временем вынесся на лужайку. Едва он, опустив морду, ухватил губами пучок густой сочной травы, как Кирнан схватилась за уздечку. Жеребец дернулся и в бешенстве скосил на нее глаза. Однако отчаяние и ярость удесятерили силы девушки. Ей удалось-таки удержать коня и даже вскочить в седло…
Вот наконец и часовня! Издалека было видно, что на земле кто-то лежит, а рядом суетятся двое. Один из них явно Дэниел, другой тоже вроде бы знаком Кирнан. Кажется, его имя Аарон.
Но кого же они пытаются поднять?..
Девушка в ужасе охнула и, не разбирая дороги, бросилась вперед.
Сердце ее, казалось, вот-вот выскочит из груди. Неужели Джесс? Если он мертв, то и для нее жизнь кончена…
Услышав шорох, Дэниел поднял голову. Заметив, как Кирнан побледнела, он поспешил ее успокоить.
– Рана пустяковая, – сказал он с улыбкой. – Кость, во всяком случае, не задета.
Девушка опустилась на колени. Нет, не Джесс. Его вообще нигде не было видно. В траве лежал Энтони Миллер. Рукав его рубашки пропитался кровью.
– О Господи! – выдохнула Кирнан.
Он открыл глаза и попытался улыбнуться.
– Ты, – прошептал бедняга слабым голосом и снова смежил веки.
– Энтони!
– Все в порядке, – кивнул Камерон-младший. – Джесс сделал ему укол морфия.
– Что? – в ужасе прошептала Кирнан.
Дэниел тотчас обнял ее за плечи и силой увлек за собой.
– Все в порядке, не беспокойся.
– А Джесс?