Когда я попытался последовать за ними, люк спасательного модуля захлопнулся перед самым моим носом - я оказался пленником. Через бортовой иллюминатор я наблюдал за тем, как они переходят в кабину пилота. Дверь закрылась.
В конце концов я заснул. Проснувшись, я увидел в иллюминаторе огромную голову, похожую на медвежью. Потом она исчезла.
- Эй! - закричал я. - Хьюго, ты не собираешься выпустить меня отсюда?
Заработали двигатели спасательного модуля.
- Чарли? Где ты?
Люк распахнулся, и модуль вылетел наружу; через мгновение меня уже окружала темнота. Один только Бог знает, куда меня несло.
Я вам кое-что скажу относительно собак - когда у них появляются привычки, они им следуют неукоснительно. Меня бросили - в точности, как Джо Мартина. Оставалось надеяться, что Хьюго снова не поскупился на запасы.
Плюх!
Спасательный модуль ударился о землю, подскочил, перевернулся и замер на месте. Я взглянул на экран обзора. Перед моими глазами раскинулся сине-зеленый ландшафт. Я приземлился на какую-то планету. Замечательно, просто великолепно.
Как Чарли мог меня оставить? Мы ведь приятели. Я немного повозмущался, но потом пришел к выводу, что Хьюго его просто заставил. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я принялся изучать свои припасы. Продовольствия хватит на несколько месяцев, правда, если я готов питаться синтетическим протеином со вкусом винограда.
Сенсоры модуля показывали, что воздух на планете пригоден для дыхания, а гравитация даже немного ниже той, к которой я привык. Сняв шлем, я осторожно вдохнул воздух. Если не считать незнакомого запаха, все в порядке. Я сбросил перчатки и снял скафандр. Однако ремень от скафандра решил оставить на поясе. И еще раз выглянул наружу.
На горизонте двигались какие-то странные вертикальные тени. Некоторое время я наблюдал, как они подпрыгивают - вверх и вниз. Что это? Образчики местной флоры, живые существа или галлюцинация?
Прыгуны приближались. Я слышал звук приземления после каждого прыжка.
Поинг! Поинг!
Слишком громко для флоры, решил я. И для галлюцинации тоже.
Мои сканеры показывали наличие нескольких различных форм жизни. Похоже, придется вступить в контакт.
Когда они подошли поближе, я почувствовал запах: сладкий, как у шипучего напитка или сильных духов. Диковинные существа оказались гораздо более крупными, чем я подумал сначала; здоровенные бревна в перьях, а может, в чешуе, похожей на перья: в центре - желтые, ближе к краю - мерцающе-зеленые.
- Привет, - сказал я. - У меня самые мирные намерения.
Чешуя затрепетала и поднялась, словно жалюзи. Под ней я увидел оранжевые глаза, которые пристально смотрели на меня. Кожистая чешуя служила веками. Трубчатые чужаки были сплошь покрыты глазами. Я немедленно окрестил их Прыгоглазами. Они довольно долго изучали меня, неотрывно следя за каждым моим движением.
Я решил немного помочь им. Повернулся, поднял руки вверх.
- Видите? - Бросил я через плечо. - Вот вам спина землянина. - Я снова встал к ним лицом. - А это - вид спереди. Я очень дружелюбный. Правда.
Мы обменялись долгими взглядами. Затем Прыгоглазы, постепенно приближаясь ко мне, принялись скакать вверх и вниз, все быстрее и быстрее. Я отступил, они последовали за мной. Некоторое время мы продолжали эту увлекательную игру. Вскоре я понял, что они попросту заставляют меня двигаться в нужном направлении. Но куда именно, я пока не представлял. Мне стало немного не по себе.
Они вынудили меня выйти на прогалину, где росли серебристые деревья с шипами. В центре я увидел жилище - большую круглую хижину; они явно хотели, чтобы я туда вошел.
А что внутри? Королева Прыгоглазов? А вдруг они лишь придатки какого-нибудь чудовищного гигантского хищника, который отправил свои ноги, чтобы те привели ему завтрак?
Робкий голос моего разума пробормотал: "Глаза и ноги, которые охотятся независимо от остального тела?.."
"Конечно, глаза с ногами, - парировал я. - Как еще они увидят и догонят свою жертву?" После чего робкий голос тут же замолчал.
Я с опаской посмотрел на открытый вход в хижину. А что если это попросту маскировка? И меня подталкивают в пасть изголодавшегося чудовища?
Я замер на месте. Два Прыгоглаза врезались в меня, один упал на землю.
Я почувствовал угрызения совести.
Однако падение нисколько ему не повредило. Он живо вскочил на ноги и опять принялся подпрыгивать, словно ничего не произошло. Эти типы казались весьма целеустремленными. Что ж, прекрасно. Иногда с групповым разумом очень трудно договориться.
Меня снова начали потихоньку подталкивать. Но прежде чем я решился шагнуть вперед, из хижины послышался приглушенный звук, и на пороге появилось несколько существ. Рыжевато-коричневые и золотые с небольшими вкраплениями лилового. Каждое обладало парой лиловых, подернутых влагой глаз, посаженных посреди треугольной головы над лишенным губ ртом. Передвигались они на двух конечностях. Существ оказалось пять, все на голову выше меня. У одного были белые ноги. Визитеры выглядели такими же опасными, как котята.
Обладатель белых ног негромко прощебетал нечто вопросительное. И через секунду получил ответ - мне показалось, мои новые знакомые согласились с предыдущим оратором. Похоже, я попал в семью.
Прыгоглазы отступили. Затем я почувствовал слабое щекотание в мозгу ощущение было почти физическим. Короткое вопросительное прикосновение, которое тут же исчезло.
Я невольно содрогнулся. Мне каким-то образом стало ясно, что чуждый разум попытался прочитать мои мысли и войти со мной в телепатический контакт. У меня осталось впечатление доброжелательности и любопытства. И никакого страха. Инопланетяне общаются посредством телепатии. И хотя я не различал отдельных слов, их чувства были мне понятны; как, очевидно, и мои для них. Я попытался проявить максимальное дружелюбие.
Белоног снова защебетал, и остальные осторожно приблизились.
- Я действительно очень мирный человек, - заявил я. - Честно. Меня зовут Фрэнк. Фрэнк Хоган. Друг.
Услышав мой голос, они подпрыгнули, словно получили электрошок. Однако я не заметил у них ушей или еще какого-нибудь органа, служащего для восприятия звуков. Сохраняя порядок, двуногие отступили, продолжая, впрочем, изучать меня с безопасного расстояния.
Я поднял руки, развернув их к туземцам открытыми ладонями.
- Видите, я безоружен. Вам нечего бояться.
Все пять пар лиловых глаз, не мигая, внимательно разглядывали мои руки.
Самый маленький инопланетянин осторожно подошел ко мне и наклонил голову к моей правой ладони. Я пошевелил пальцами. Существо взвизгнуло, отскочило и прижалось к большому животному, которое могло быть его отцом, матерью - или и тем, и другим одновременно. Белоног приблизился ко мне и ткнулся головой в мою ладонь. Я осторожно положил руку ему на голову и медленно опустил ее на шею. Плоть оказалась теплой и шелковистой. Белоног закрыл глаза и тихонько защебетал.