Пораженные физиономии крестьянских представителей показывали, что сюрприз застал их врасплох. Даже самообладание старосты Дейни не устояло.
– Но как же... Ведь неправедно так...– прошептал он. – Мы ж за вас...
– Так, мастер Дейни, – подхватил лорд Конрад, ожидавший именно этой реакции. – Как видите, мы с сэром Роландом помирились, и ему ничто не грозит. Он в вашей опеке не нуждается. От уже взрослый, он здоров, свободен и вооружен. Его никто не гонит из дому. В свой срок он станет рыцарем и сам решит свою судьбу.
Казалось, на этом спор мог бы закончиться. Но тут заговорил опять крепыш Григс Оттер:
– Решили, говоришь, ваша милость, между собой? Замирились? Не наше, стало быть, мужицкое дело? А ну, коли оно-таки наше? Кто есть лорд, а кто не есть, нам, мужикам, очень даже есть дело. Ибо тот лорд над нами властью поставлен. А коли неправедно поставлен? Так его ж завтра и скинуть могут. Сам король скинет и не поморщится. А нам каково? Он же власть наша, господин нам и судья, негоже его ввечеру ставить, а с утра скидывать...
Речь Оттера, пусть и не очень грамотная, содержала истину. Роланд был даже немного пристыжен. Грубый мужик напоминал ему о долге господина перед подданными! Он теперь ждал, что ответил граф.
А лорд Конрад, наконец, встал и заговорил.
– Отвечаю вам, мастер Оттер. Во-первых, король не изменит своего решения. Клянусь честью рыцаря. Я полностью отвечаю за свои слова. Во-вторых, у меня достаточно сил, чтобы защитить свою землю и всех, кто на ней живет. В этом тоже я клянусь честью, и сэр Роланд может вам подтвердить, что я не преувеличиваю.
– Поверь, Григс. И ты, Каспарус, поверь. Войско у лорда Конрада такое, что лучше не бывает, – вставил повеселевший Роланд.
– А в-третьих, давайте поговорим о власти вообще. Мастер Оттер прав в том, что лорду принадлежит власть над его подданными и долг применять эту власть по справедливости. Поэтому вам и не все равно, кто есть, а кто не есть лорд, как сказал Оттер. Так?
Дейни, Оттер и Том согласно кивнули. Зак, кажется, не вполне понял, о чем речь.
– Давайте представим себе, что сэр Роланд стал лордом Роландом и получил власть. Что он станет делать?
Не дождавшись ответа от ошарашенных крестьян, граф продолжил:
– Во-первых, вернет вам Длинный Пояс. Это вы хотели потребовать, правда? Так это и я сделаю. Пожалуйста, распахивайте свой Пояс и сейте, что там положено. Нет у меня никаких овец, а если будут, вы же и решите, где их пасти. Мы с сэром Роландом в этом деле совершенно согласны. Так, сэр Роланд?
– Так, – отозвался тот.
– Что еще?
Все мужики молчали.
– Не стесняйтесь. Вы же оружие приготовили, чуть в бой не пошли! За что? Что ты им обещал, Роланд?
– Я ничего не обещал, – запротестовал тот, – я ни о чем ни с кем не договаривался, я уже вам говорил это и еще раз скажу. Но, конечно, будь у меня власть, я заботился бы о людях, добавлял бы зерна тем, у кого нечего сеять, и разрешал рубить лес, если кому надо починить дом. Судил бы по справедливости. Не стал отнимать хлеб у голодных. Защищал бы с оружием в руках от всех бандитов...
Он умолк. С удивлением обвел взглядом все лица и понял, что его слушают, затаив дыхание. Все. В том числе и граф Арден. А Родерик, не проронивший ни слова за все время, улыбается широко и радостно с облюбованного чурбака неподалеку.
– Как это просто... – тихо сказал лорд Конрад и поглядел на крестьян.
– Это все, что вам надо? Знать, что лорд позаботится о вас в нужде и рассудит честно?
– И еще... – решил все-таки подать голос Родерик. – Насчет этого Пояса. Отец, я теперь знаю, в чем его важность. Рон мне объяснил. Это общинная земля, притом очень хорошая. Урожай с Пояса всегда шел в налог лорду, вместо того, чтобы собирать с каждого двора... Его пашут и засевают все вместе.
– Верно ли понял мой сын, староста? – обратился граф к отцу Рона.
– Точно так, ваша милость, – ответил тот. – Очередь у нас была, по три дня на Поясе каждому отработать... И на пахоте, и на посевной, и так далее до уборочной страды. Каждый в поте лица старался, милорд, ибо чем лучше с Пояса урожай, тем меньше подать.
– Да будет и дальше так! – решил лорд Арден под одобрительный шепот Тома и Оттера. Но он заметил, что Зак продолжает хмуриться.
И в эту минуту подошедший корчмарь сообщил, что олень готов.
– На чем же мы с вами договорились, господа? – обратился ко всем граф Арден, когда за самым длинным столом вокруг долгожданного жаркого расселись и благородные, и простолюдины, и старшие, и Рон с Родериком, и даже статная Гленда Вулидж вышла из своего закутка, по настоянию самого милорда. Ее муж со сноровкой опытного повара разрезал мясо для всех гостей. Запах сочной оленины поднял общее настроение, а честь сидеть с графом за одним столом сгладила кое-чьи обиды.
– Давайте подведем итог. Вы желаете, чтобы сэр Роланд Арден был вашим лордом, заботился о вас и судил. Я согласен. Если у кого будет нужда, можете обращаться к нему. Не возражаешь, сынок? И у тебя будет право помогать тем, кому сочтешь нужным.
– Спасибо, милорд, – кратко ответил Роланд, представляя себе, как крестьяне побегут к нему с просьбами. Но – взялся за гуж...
– А те, кому ты не захочешь помочь, смогут пожаловаться мне, – подмигнул сэр Конрад, – если осмелятся. Потому что я тоже не люблю обманщиков.
Оттер и Дейни невольно ухмыльнулись. Они тоже их не любили.
– Теперь – что касается суда. Роланд, ты сам назначишь одни день в месяц, когда к тебе можно будет приходить с жалобами. Кое-что ты, думаю, решишь сам, а самые трудные дела сможешь передать мне. Я также один раз в месяц буду принимать просителей. Договоримся так: твой приговор имеет законную силу. Те, кого он не удовлетворяет, могут пожаловаться мне. Если я утверждаю приговор, дело закончено. Если нет, ты можешь согласиться с этим, а можешь и не согласиться, и тогда вместе разберемся. Справедливо это?
– Справедливо! – раньше всех отозвался голос Родерика. Помедлив пару секунд, Роланд тоже кивнул.
– А уж кто окажется нашим с тобой судом сильней всех обижен, пускай просит помилования у сэра Родерика, – откровенно подмигнул всем лорд Арден. – В справедливости моего сына ни у кого не будет сомнений!
Под чавканье и хруст оленьих костей с этим согласились все.
Ни у кого больше не было желания спорить.
Когда мясо было объедено до костей, вино выпито и тяжесть в животах привела всех в приятное изнеможение, впервые заговорил Торин Мак-Аллистер:
– Зак, все-таки ты мне скажи, сколько мечей есть в деревне. И кто их вам подарил.
– Не скажу, – буркнул тот без особого энтузиазма.
– Зак, это очень важно. Ты же не думаешь, что твои друзья поднимут мечи против нас? – настаивал рыцарь. – Ты же видел, как сражается Гарет. Если необученный парень нападет на него, то получит увечье или смертельную рану еще раньше, чем Гарет увидит, с кем бьется. Меч – это не игрушка. Если не хочешь назвать своих ребят, приведи их завтра всех в крепость. С оружием. Я назначу войскового учителя, и кто захочет, будет тренироваться. В том числе и ты.
– И их не накажут? – уточнил Зак.
– Никого никто не собирается наказывать. Ничего же не случилось,– уверил его Торин.
– Тогда мы придем, – сдался, наконец, последний мятежник.
И переговоры успешно закончились. Дипломатическая миссия лорда Ардена увенчалась полным успехом.
Поздно ночью сэр Конрад добрался до своей спальни, и Маркус стал его раздевать.
Стар я уже для таких эскапад, пожалел он себя. Господи, а я думал, что кончилась для меня политика... А ведь крестьяне – даже не самый сильный противник. Есть еще святые отцы, и шериф Ноттингема, и герцог Саймнел, с которым надо же что-то делать... Нет покоя!
– Не будет тебе покоя! – послышался от дверей насмешливый голос. Это явилась жена требовать отчета.
– Этот старый Джон, – протянула Леонсия через полчаса, выслушав полную реляцию. – Что за тайну скрывает он?