– Привет, Николь! Я безумно соскучилась, – улыбнулась отдохнувшая, загоревшая и невероятно счастливая подруга, явно еще не зная обо всем случившимся.
– Здравствуй, Инга!
Несмотря на все обстоятельства, я была очень рада подруге.
– Ты скоро будешь в центре?
Я посмотрела на Ингу, вдохнула поглубже и, наконец, ответила:
– Я уволилась.
Глава вторая
– Нет, ну надо же, какой гад этот наш Кравцов! Решил продвинуть на должность свою любовницу! – возмущенно мерила шагами наш закуток в океанариуме с мягким диванчиком, апельсиновым деревом в кадке и панорамным узким окном, Инга.
Ее рыжие кудряшки, собранные в высокий хвост на затылке, мелькали то тут, то там, напоминая маленький вихрь.
– Ну, я так и думала, что именно оттуда ветер и дует, – заметила, откусывая пирожное с клубникой и делая глоток ароматного кофе, которое подруге всегда удавалось приготовить на отлично.
Инге я рассказала все и даже успела немного успокоиться. Ровно настолько, чтобы отбросить желание пойти убивать бывшего начальника.
– То-то я удивилась, узнав, что у нас произошли такие кадровые перестановки! – вспыхнула Инга. – И эту бездарность Дина, загубившего уже три образца, поставили заместителем начальника нашего отдела, и Лариску из отдела кадров взяли в секретари, и Ганрата перевели…
Чем больше я слушала подругу, тем непригляднее вырисовывалась картина. Все люди, о которых она говорила, так или иначе были связанны с кем-то из совета. Дин, если помнится, являлся внуком председателя, Лариса – невестой Ганрата, а сам юноша дружил с сыновьями двух спонсоров. Они делали самые большие вклады в развитие нашего центра.
– Вот когда все это произошло? Каким образом? – не удержалась я.
– Эх, Николь! Полагаю, все к этому давно шло. Просто я была слишком увлечена своими отношениями с Ником, чтобы заметить происходящее, а ты…
– А я вечно в командировках и исследованиях. Не до интриг и козней как-то, знаешь ли.
Я сделала глоток уже успевшего остыть кофе, посмотрела в окно, откуда виднелся кусок здания исследовательского центра, краем уха отметив, что Инга тихонько выругалась.
– Николь! – подруга присела рядом, с тревогой посмотрела на меня. – Ты сама на себя не похожа! Обычно режешь словами, как ножом, выплескивая эмоции, а сейчас…
– Чем это поможет? – покачала я головой, ставя на столик пустую кружку.
– Ты изменилась, – вдруг тихо заметила подруга.
– Повзрослела? – уточнила я. – Это ты не видела меня в кабинете бывшего шефа, когда я едва удержалась, чтобы не разнести там все в пух и прах.
Инга понимающе кивнула и немного задумчиво потеребила в руке стаканчик с кофе.
– Николь, ты точно решила уволиться? Не станешь искать варианты и бороться за должность, которая по праву твоя? – осторожно спросила она и вновь посмотрела на меня.
Инга как никто другой знала, как сильно я люблю работу, горю ей с самого детства. В наш университет поступали учиться по разным причинам – кто-то искал выгодное место, кто-то ловил возможность исследовать новое и бывать в необычных местах, а я… я шла за мечтой, как когда-то и мои родители.
Оба они ученые-океанологи, однажды работа и свела их вместе, а после у них появилась я, и какое-то время они были счастливы. А потом… мама погибла на одной из планет далекого космоса, где проходило ее исследование. Мне тогда едва исполнилось пять. Отец, погоревав, через полгода отправился на Деметру, до которой добираться от Земли почти восемь месяцев, оставив меня на воспитание бабушке. С тех пор мы с ним виделись очень редко, эти встречи можно было по пальцам пересчитать.
Последняя случилась, когда умерла бабушка. Я как раз тогда закончила университет и осталась бы совсем одна, если бы рядом не оказалось Инги. Ее поддержка очень сильно мне помогла. Отец же провел на Земле неделю, практически все время утрясая какие-то свои дела, а после снова улетел на Деметру. Я же дождалась оформления документов и приняла приглашение научно-исследовательского центра Алтара. Именно работа-то в тот момент и спасла меня от одиночества и тоски. По сути, она все, что у меня было, чем я дорожила и искренне любила. Инга же перевелась в наш исследовательский центр лишь через полгода, когда появилась еще одна свободная вакансия.
– Да, – коротко ответила подруге, отсекая сомнения. – Я знаю, что найти другую работу будет непросто, Инга. Все хорошие исследовательские центры укомплектованы, да и специальность у меня весьма редкая, но шанс всегда остается. Выбор, что мне здесь предложили, больше похож на издевку. Наш исследовательский центр уже не тот, что был три года назад, ты и сама это понимаешь. Перспектив для меня здесь больше нет.