Хорошее настроение у Витьки было еще и потому, что не придется маяться с лодкой. Отлив уже настал, но Витька ждал, пока вода разгонится и понесет лодку так, чтобы не браться за весла. «Вот что значит опыт! — ликовал Витька. — Можно подгадывать только под отлив или прилив, когда плывешь в обратную сторону. Вот что такое опыт!»
Витька вновь вспоминал, как шел по берегу океана соломенного цвета медведь, как «клевал» траву, как мчался, напуганный, в гору…
«Конечно, мне повезло. Так вот сразу встретиться с медведем и отвадить от мотоциклов — это удача, — думал Витька. — Теперь, если что‑то случится с медведями, может, опять пошлют меня. Надо стараться, чтобы медвежьи дела поручали мне».
Плыть оставалось каких‑нибудь метров триста—четыреста, когда тяжелая лодка чиркнула килем по дну и вдруг застряла на отмели. Витька столкнул лодку с мели и опять поплыл. Но вскоре лодка так застряла, что не сошла с мели, даже когда Витька вылез из нее. Это была уже не мель, которую можно объехать, это было дно обмелевшего в отлив лимана. Витька ходил по мелководью, выискивая, куда бы можно столкнуть лодку. Но близко не было никаких проток… Вода уходила из лимана. Мимо плыли обрывки водорослей, утиные перья, пучки прошлогодней травы, прибрежный мусор. Появились залысины мокрого обнажившегося дна. На них налетели кулики и длинными носами принялись ковырять ил. Витька стоял среди обмелевшего лимана, не зная, что делать. Тяжелая смоленая лодка намертво вдавалась в ил. Вода ушла из лимана раньше, чем лодка доплыла до берега. «Если бы работал веслами, давно бы уж доплыл, — ругал себя Витька. — Надо было трогаться с началом отлива и не лениться, грести. А теперь выходит: сам себя перехитрил».
Витька попробовал пройти к берегу пешком, но на пути оказались бочаги, протоки, которые не перейдешь и в высоких резиновых сапогах.
Вода все уходила в основное русло, которое осталось в стороне, много левее. Стало ясно — не выбраться из этой ловушки, пока не начнется прилив. А до него ждать часов десять—двенадцать. Витька забрался в ненавистную лодку, лег на дно и с горечью подумал: «Почему я такой невезучий? Ничего не обходится без приключений. Когда же я научусь все делать, как люди?»
Немилосердно жгло весеннее солнце. Палило сверху; сверкало снизу, отражаясь от мокрого ила. Витька не знал, куда спрятать лицо. Ничком ложился в лодку, закрывался руками. Но все равно к вечеру обожженное лицо стало пунцовым. «Раньше, раньше нужно было выезжать! — ругал себя Витька. — Грести, не лениться, грести».
Но, чтобы набраться этого опыта, понадобилось пройти сквозь солнечный огонь и коварную воду.
Глава восьмая
Витька с Гераськой делали забор возле дома научной части. Геоботаник Галина Дмитриевна собиралась что‑то сажать за этим забором. Ямы нужно было копать на глубину отметки на лопате, а отметка эта была почти у самого конца черенка. Приходилось браться за лом, пробивать слой мерзлоты, не успевшей оттаять после зимы…
Над поселком летали кроншнепы, утки, возле пристани рыбокомбината, как белая метель, беспрестанно мельтешили в воздухе тысячи чаек. «А что же сейчас в тайге? — с тоской думал Витька. — Кипит, бурлит жизнь!»
Надо было начинать новую яму, а он разглядывал оброненное птицей крапчатое перо… Нужно было трамбовать землю вокруг столба, а он смотрел, как к чайкам у берега присоединились крупные черные бакланы.
Гераська журил Витьку и тут же успевал отвечать на его бесчисленные вопросы.
— А где сейчас медведицы с медвежатами держатся? — спрашивал Витька.
— По ручьям, где трава погуще… Да держи ты жердину ровнее, прибивать буду… Вдоль берега на «пробойке» выбросы собирают…
Витька знал, что Гераська считается лучшим в поселке медвежатником. Во время войны, когда фронту нужно было мясо, никто не добывал медведей больше его. Взглянув на старый глубокий шрам на щеке Гераськи, Витька несмело спросил:
— Не медведь?
— Лошадь укусила, — разочаровал его Гераська. — Раньше тут лошадей не было. А потом экспедиция привезла на пароходе. Подошел к одной, лет шесть мне было, а она, стерва, как куснет за щеку. Вот с тех пор…
— А не жалко было медведей убивать?
— Меня потому и на фронт не брали, чтобы мясо добывал… А раз все же таки стрелять не стал. Шел через шеломайник к ручью. А медведь с другой стороны к воде лезет. Нос к носу столкнулись. Только он на той стороне, а я на этой. У меня ружье наготове. Хотел стрелять, а он уставился на меня, и вижу — соринка у него у глаза висит, мешает. Он ее раз лапой — и смахнул, ну прямо как человек. Я даже ружье опустил и стрелять не стал.