— Нет, Федор, надо идти за тем фитилем, который летом в осине спрятали.
— Куда же пойдешь? Погляди, на воле‑то что!
Он продолжал бить по кремню, осыпая фитиль искра- ми. Иная даже держалась на нем доли секунды, но фитиль не затлевал.
— Я же говорю, за другим идти надо.
— Ждать надо, покуда метель кончится. А то до смерти ознобишься.
— Вряд ли она скоро кончится. Пока дождемся, в избушке как на улице будет. Совсем замерзнем. — Росин стал натягивать шкуру.
— Нет, Вадя. В такой одеже сейчас нельзя.
— Да далеко ли здесь? Полчаса туда и обратно.
— Полчаса! — горько усмехнулся Федор. — Этого сейчас нешто мало?
— Да что я, первый раз в мороз выхожу?
— Полно. Забирайся в сено. К вечеру поутихнет, тогда поглядим.
За дверью неистовствовал ветер.
«Ладно, — подумал Росин. — Действительно, лучше обождать».
— Да не одевай ты меня шкурой! — кричал он Федору из‑под сена. — Мне пока и так не холодно!
— Береги тепло. Оно тебе пригодится…
Долго лежали молча, слушая, как выл ветер.
— Федор, а вдруг и с тем фитилем что‑нибудь случилось? Что тогда?
— Тогда замерзнем, — отозвался Федор.
— Не верится что‑то… Столько всяких трудов. И для чего? Чтобы замерзнуть вот так, на нарах, в тысячный раз пробуя поджечь фитиль… Представляешь, картина. Заметенная снегом избушка, а в ней день и ночь сидят друг против друга два заледенелых человека. И кремень с фитилем в руках — огонь добыть хотят.
— Полно. Нашел, что говорить.
Опять замолчали.
Весь день одинаково серый. То ли все еще утро, то ли полдень, а может, уже и вечер. В избушке становилось все холоднее. Росин соскочил с нар, взял пару кусков сушеного мяса, сунул один в сено Федору, другой забрал с собой и, зарывшись в сено, тщетно старался разгрызть его…
— Валя, — позвал Федор. — Пожалуй, вечер скоро. Что делать будем? До завтра, может, подождем? Может, поутихнет.
— Ты что, Федор! Сейчас замерзаем, а за ночь совсем все вымерзнет.
Росин надел шапку, натянул медвежью шкуру.
— Погоди, на‑ка вот, поддень. — Федор снял телогрейку из шкурок.
— Ты же тут замерзнешь.
— Одевайся, в метель идешь. Поберегайся смотри.
Росин открыл дверь и поспешно отвернулся от ветра, который, казалось, сдирал кожу. Через порог белыми змейками заструился снег.
— Ишь распогодилось. Переждать бы еще ночь.
— Замерзнем за ночь. Пойду.
Внизу, вверху, по сторонам — всюду бело от свистящей метели. Даже к лабазу не было тропки. Белая кружащаяся мгла скрывала тайгу и озеро. Было непонятно, где снег лежал, где летел. Все смешалось в какую‑то белую карусель.
Росин наклонился в сторону ветра и, барахтаясь в сугробе, пробивался к лесу. Ветер трепал шкуру, задувал под нее снег. Он таял на теле и тут же замерзал от мороза и ветра.
Впереди замаячили деревья — значит, конец поляны. Росин обернулся. Избушки не видно. А в пургу уходила глубокая траншея. «Обратно идти будет легче». И опять закопошился в сугробе. «Еще только треть пути, а замерз».
Среди деревьев ветер потише, уже не надо изо всех сил удерживать шкуру. Росин проминал и проминал сугроб.
«Здесь где‑то осина… Рядом, помню, росли три елочки… Неужели другая поляна? Да вот же они, под сугробом! А вот и осина!.. Дупло заткнуто!.. Неужели кто‑то вселился и выбросил фитиль?
Запрокинув голову, Росин глядел на дупло, а ветер уже наметал вокруг сугроб. Росин сбросил шкуру и полез по обледенелому стволу. Бродни защищали ноги только до колен. А выше брюки намокли от снега и замерзли. Пальцы почти не гнулись. Ломило руки. «Только бы достать фитиль, пока совсем не замерз…
Так вот кто заткнул дупло — мохноногий сыч устроил кладовую. Росин выбросил из дупла мышей, добрался до дна. Вот что‑то твердое. Вытащил руку — в ней небольшой берестяной сверток.
Руки и ноги ослабли сами собой. Росин съехал по стволу в снег. «Не отсырел ли?» А руки не держали сверток: пальцы были белы как снег. Росин сунул сверток за пазуху, вытащил из‑под снега уже полузанесенную, затвердевшую на морозе шкуру, кое‑как натянул ее.
Идти по промятой траншее легче, но и в ней снег глубокий, сыпучий. Дальше траншеи не стало — впереди поляна. С трудом проминая снег, Росин побрел по поляне. Опять вокруг только белая мгла метели. Все тело, казалось, промерзло насквозь. И лицо и руки уже не чувствовали холода. «Может, потереть снегом?.. Стоит ли? Надо быстрее к избушке…»
«Перестают слушаться ноги. Надо пробиваться быстрее… Наконец‑то! Вон затемнела избушка… Раз… Два… Три… — считал Росин шаги. — Так, кажется, легче. Деревья?! Значит, это не избушка, пробрел мимо! Уже та сторона поляны…»