Тогда я еще не осознавал, на какую сделку пошел.
— Куда ты? — грозно спросила богиня, стоило мне направиться к выходу из храма.
— Я должен вернуться к делам. Собрать совет. Выйти к народу и показать, что все слухи про их короля — ложь.
Женщина запрокинула голову и засмеялась, смех ее звучал вибрирующе низко, с некой зловещей ноткой. С неким тайным подтекстом.
— Мы заключили сделку, глупыш. Неужели ты ничего не понял?
Я смотрел на Гекату исподлобья и молчал, застыв в неестественной позе. Смотрел, не отрываясь и не мигая, ожидая, когда же она закончит свою мысль.
— Ты мой раб, Юстис. Всецело на сто лет.
— И я готов исполнять твою волю, Геката. Но Эрии требуется король…
И вновь смех разнесся по храму.
— Не думаешь ли ты, что мне есть дело до твоей страны? Ты мой. Мой!
Черным маревом облик богини смазался, и она материализовалась около меня. Подцепив пальцами мой подбородок, буквально заставила смотреть себе в глаза, не позволяя отвести взгляд.
— Нет больше Юстиса Бездушного. Поверь, пройдет день, два, и останется только серая тень от твоего былого величия. Хотя о чем это я? Велик был твой отец, — усмехнулась она, откидывая мою голову в сторону. — А ты взошел на готовый трон, потеряв его спустя пять лет.
— Если бы не старуха, я бы стал великим правителем всех земель! Эта дряхлая ведьма пожалела королеву, носящую выродка под своим сердцем. Я найду ее и закончу то, что мне не позволили. А потом я отыщу каргу…
— Да, да, да… — перебила меня Геката. Ее привлекательное личико потеряло всякий интерес к моей тираде. — Найдешь. Обязательно. И отомстишь. Я не сомневаюсь. Докажешь всем свое величие. Но сперва… — она, хмыкнув, щелкнула пальцами. — Ты станешь величайшим рабом. Идем. Мне надоела эта пустая болтовня.
Около ног женщины образовался черный круговорот, в который она собиралась войти.
— Но я не могу бросить все вот так! — позволил я себе повысить голос, о чем сразу же пожалел.
Одним движением руки, сжав ладонь в кулак, она заставила меня почувствовать в груди такую боль, сродни которой я еще никогда не чувствовал. Удары хлыста, самоистязание казались детским лепетом по сравнению с тем, что я ощущал сейчас. Крик вырвался из моего горла, подобно бурному потоку, прорвавшему плотину. Тело выгнулось дугой.
— Так будет каждый раз, — равнодушно произнесла Геката, разжимая, наконец, кулак. — Знай свое место, раб. Ты больше не смертный, не король и не человек. Ты демон. Житель нижнего царства, где власть есть только у меня и моего мужа. Каждое мое слово — приказ. Каждый мой вздох — приказ. Каждое мое слово…
— Приказ, — прошептал я, ощущая во рту стойкий вкус крови.
— Видишь! — довольно воскликнула богиня, вновь изображая из себя саму невинность. Словно не она только что одним движением кого-то пытала. — Ты все понял. Но все сначала совершают глупости, мой милый Юстис. И я достаточно терпеливо объясняю правила.
Я так сжал челюсть, что послышался скрип зубов. Но это не вызвало ответных эмоций у Гекаты.
— Идем, — повторила она невинным голосом, однако продолжая цепко следить за моими движениями. И я пошел за ней. Словно был ее верным цепным псом на невидимом поводке.
Король Эрии продал свою душу богине преисподней. Сейчас, когда слабость ушла, мысли прояснились, я смог оценить масштабы бедствия. Сто лет служения тьме. Сто гребаных лет неизвестности. Да за это время…
Эрия перестала существовать, войдя в состав соседних стран. Выполняя поручения Гекаты, я часто бывал в мире людей, с ужасом и злостью отмечая глобальные изменения в своей стране. Богиня была права, как только я исчез, буквально за пару лет, обо мне попросту забыли. Каспия, взошедшего на престол во время моего отсутствия, убили прямо в опочивальне, во время соития с одной из служанок. Таеда, плененная отцом, восстала, откусив большой кусок моих земель. Алдор также не остался в стороне. Но большая часть досталась Халдрису.
Я потерял все, что было мне дорого во имя мести. Теперь моя жизнь превратилась в череду убийств, пыток и сражений. Сорок лет мои руки были испачканы кровью. Сорок лет я делал все, о чем просила меня Геката. Алекта, Мегера и Тисифона — сестры-фурии стали моими спутницами. Вместе мы творили бесчинства. И врать не буду, большую часть времени я наслаждался своей силой. Мне нравилось та легкость, с которой я лишал людей жизни. Я упивался мнимым могуществом, позволяя тьме утягивать меня все глубже и глубже в этот бездонный омут. И чем больше крови я проливал, тем сильнее проявлялась демоническая суть. В мире смертных я все также походил на человека, но стоило мне очутиться в аду, как туманная мгла показывала мою настоящую суть: рога, когти, удлинившиеся клыки и глаза. Глаза, потерявшие свою человечность.