"Силач, атлет, борець?" – написав він у блокноті.
У його вухах звучали слова Мюльгауза: "Щоб піднятися по залізній драбині приблизно на шостий поверх без жодної страховки, потрібна велика мужність". У цих словах було щось таке, що Моку стало не по собі.
Мок схопився за голову, і потік думок став дратуючим. Він придушував якусь думку, яку вахмістр ледве відчував, але не міг усвідомити. Щось дратівливо засвербіло за вухом. Ніби комар залетів за вушну раковину і залишив там гнійну рану. А потім уточнив думку.
— Сміливці Мюльгауза, — сказав він уголос, — не обов’язково бути водночас найрозумнішими. Можливо, вони там щось пропустили нагорі.
Мок подивився на балкон і відчув холодний подих страху. Він мав туди зайти.
Бреслау
Вівторок, 8 квітня 1913 року,
одинадцята година ранку
Перед Моком стояло одне з найскладніших завдань у його житті: він мав піднятися на балкон по драбині заввишки з півтори десятка метрів. Це було непросте випробування для людини зі середнім страхом висоти, але у випадку Мока це страждання посилювалося у кілька разів. Він усвідомив це лише в студентські роки. Вирослий у Вальбжиху біля підніжжя Судетських гір, він любив гірські походи, але інтуїтивно обирав маршрути подалі від країв скель. Старі, лагідні та вкриті лісом гори, що оточували його місто, не давали багато можливостей дізнатися про цей страх. Вперше він відчув це не в горах, а в пральні однієї з кам’яниць у Вроцлаві на Гедвіґштрассе, де жив на початку свого навчання. У цій же кімнаті, розташованій на горищі, прачка влаштувала з ним побачення. Вона довго не приходила. Нарешті, втративши терпіння від очікування, він визирнув у вікно. Після цього він відчув таке сильне запаморочення, що на кілька секунд втратив свідомість. Цей стан непритомності був схожий на кошмар, у якому він летів головою вниз у холодний нескінченний вир.
Після цього болісного досвіду, який, до речі, фактично позбавив його бажання гратися з запізнілою прачкою, ніщо вже не було як раніше. Йому достатньо було заплющити очі й уявити безодню під ногами, і тоді він відчував задушливу задуху й завихрення повітря навколо себе.
Було ясно, що цього дня кошмар повернеться. Але у Мока не було вибору — якщо він хотів дослідити балкон, йому доведеться піднятися по драбині. Іншого доступу не було, що підтвердили двоє працівників, які прибирали зал.
Хочеться йому чи ні, але він зняв піджак, засукав рукави сорочки і, одягнувши на голову котелок, повільно почав підніматися по драбині. Про себе він зігрівався надією, що ця хвилина випробувань – чи не перший крок до його кар’єри справжнього детектива в інспекції кримінальної міліції. На висоті першого поверху він відчув, що його долоні мокрі від поту.
Тільки не дивися вниз, тільки не дивися вниз, — думав він, — і все буде добре. Тепер вже ближче.
Він продовжував підійматися. Драбина була стійкою завдяки залізній опорі, що підтримувала її посередині. Він був на висоті десь третього поверху. Якби він зараз піднімався по драбині в будинок, можливо, ця порада спрацювала б. Тому що тоді він міг дивитися на стіну, яка була майже перед його очима, він міг навіть притулитися до цієї стіни рукою, якщо б відчував запаморочення. А тут драбина була схожа на злегка нахилену жердину і знаходилася майже за сто кроків від найближчої стіни. І тут він зрозумів, що його власні слова "ти наближаєшся" означають те саме, що "ти все далі від землі". Він відчув таке запаморочення, що гіркота блювотини наповнила його рот. Мок заплющив очі й обійняв драбину, наче хотів вичавити з неї сік. Котелок зісковзнув з його голови і полетів між сидіннями глядачів. Поліцейському здавалося, що його голова мчить, як метеор, у порожньому жахливому космосі Зали Сторіччя. Він знав одне: вище йому не піднятися.
Через дві хвилини це відчуття минуло. Мок продовжував підніматися, хоча вважав, що повзти було б кращим словом для його ситуації. Усе його тіло притиснулося до холодного металу. Він зосередився виключно на залізних сходах могутньої драбини. Він дивився на маленькі опуклості в погано відлитому чавуні, а не на те, що було навколо. Через п'ять хвилин він побачив карниз балкона. Мок відчув запаморочення. Над ним крутився весь купол. Він не дивився обабіч, не дивився на опуклу стелю залу. Він швидко схопився за балюстраду й поставив ноги на карниз. З заплющеними очима він перекинув ногу через поруччя і через секунду всією вагою кинувся на бетонну підлогу балкона. Потім, все ще з закритими очима, поповз до вікна — якомога далі від балюстради.