По здравому размышлению из воровского списка вычеркнули Егория Афиногеныча и Федор Титыча - первый безукоризненно честен и даже еды хозяйской не тронет, ежели не угостят, а второй обессилел и на пакости неспособен. Поразмышляв, Вениамин оправдал Остывайлу - если бы грубый банник решился мстить, он бы воспользовался кулаками. Обдерихи? Под пристальным взглядом Пафнутьича Вениамин покраснел - в свой черед он был ласков с каждой из перезрелых красавиц. А ну как проболталась Матрена или там Акулина сговорила подруг отомстить. Домовой согласился - эти могут. Что ж, надо сходить, повиниться, покаяться... Лёлик тоже оставался под подозрением - кто их, чужаков, знает, каким пакостям учат в Санкт-Петербурге. И, пожалуй, следовало заглянуть в нору к Басе, пока овинница шуршала по дневным промыслам - эта могла прихватить шапочку не со зла, а от простой крысьей жадности. На том и порешили.
В котовьем обличье Вениамин прокрался в баню, пошарить по ухоронкам. Разом уважить аж трех обдерих непросто - подарки нужны и ценные, и приятные и такие, чтобы банницы от зависти не перегрызлись между собой. Не мочало же им дарить, хорошее между прочим, безупречно просушенное мочало. И не перо Жар-птицы, от которого враз займутся даже осиновые дрова - жирно выйдет. И не перстень старинный, серебряный, с тусклым лалом, забытый одной человечьей красавицей на полке лет за сто до рождения Деда - точно передерутся. А вот липовые веники - в самый раз. Да не простые - с цветками, что распустились в ночь на Ивана Купалу, над той рекой по которой девицы венки пускают. Лучше средства чтобы вернуть красоту и молодость, хорошенько попарившись в баньке, и не придумаешь. На всякий случай Вениамин добавил к подарку по берестяному туеску меда, по низке земляничных ягод и по красной ленте в косу - всякая баба падка на красное. И довольно.
Сонные обдерихи сперва удивились дневному гостю. И не сказать, чтоб обрадовались. Широко расставив когтистые лапы, ссутулясь и хищно улыбаясь они окружили Вениамина и начали отжимать к дальнему углу баньки. Похоже, прошедшей ночью то ли Матрена то ли Акулина все же проговорилась. Баннику стало не по себе, он вспомнил, что с обозленной обдерихи станется и гадюкой оборотиться. А ну как закусают до смерти!
- Простите меня, красавицы-раскрасавицы, - поклонился в пояс Вениамин и положил на землю подарки - совершенно одинаковые для каждой. - Виноват я перед вами, сплошь виноват!
- Виноват, свербигуз сиволапый! - хором подтвердили обдерихи. - Изменщик! Блудень египетский!
- Слаб мужик, - понурился Вениамин. - Прелести несусветные в соблазн ввели.
- Каки-таки прелести? - насторожились обдерихи.
- Косы ваши густые да долгие, перси пышные, уста сахарные, очи ясные - не насмотришься.
- Врешь, небось, - нахмурилась Лукерья - из трех банниц она была старшей и самой разумной.
- Чистую правду баю, - честно-честно сказал Вениамин. - А от вины откупиться решил. Примете мою виру?
Сторожко оглядываясь и фыркая, обдерихи развернули мешковину, присмотрелись к подаркам и помягчели. Акулина с Матреной тут же вплели в косы дареные ленты, Лукерья понюхала веник, пожевала листочек, кивнула - пойдет.
- Что же, честные люды, простите вину?
Обдерихи переглянулись, Лукерья высказалась за всех:
- Макошь с тобой, прощаем.
- Так верните мою шапку-невидимку, - осмелел Вениамин.
- Не вернем, - покачала головой Лукерья. - Чуяла ведь, не зря заглянул, не запросто сладкие слова говорил.
- А почему не вернете? - обиделся Вениамин. - Али дары мои не по нраву - так отдавайте взад!
Обдерихи юбками заслонили веники.
- Не вернем, потому что не брали. Искупать тебя в компостной яме хотели - было дело, или там перцу в шайку подсыпать. А шапку стащить - последнее дело, ужели мы нечисть какая?
- И не знаете ничего?
- Не знаем, - покачала головой Лукерья. - Если вдруг что услышу или сорока на хвосте принесет - тотчас же прибегу. Плохи твои дела, Венечка, миленький...
От сочувственных слов банник чуть не расплакался. Расцеловался по-братски с каждой из обдерих, пообещал на днях заглянуть на парок, обернулся котом и отправился по деревне назад, искать Пафнутьича.
На скамье подле продуктового магазина, ссутулившись, сидел Дед.
Видно было, что старик не просто так решил отдохнуть, погреться на неярком осеннем солнышке или перебрать купленные для внучков сласти. Злая жаба мостилась у него на груди, давила на сердце холодными лапами, перехватывала дыхание, свивала клубком боль. Заскорузлые многотрудные пальцы Деда вцепились в скамью, губы посинели, выцветшие глаза закрылись - не иначе, как виделось человечье небо, то небо, где нет ни страданий, ни горечи. Рядом валялась пустая упаковка таблеток - без них Дед давно уже не выходил из дому. Вот беда так беда, бедовская беда, не по чину. А делать нечего.