Почуяв запах старого железа, Лелик вздрогнул всем телом, но от клятвы не отступился.
- Родичами клянусь перед всем Нижним людом, что не брал у банника Вениамина шапку-невидимку и ни сном, ни духом, знать не знаю и ведать не ведаю, куда она подевалась. Да будет слово мое крепко.
- Свидетельствую, - тихо сказал банник.
Пристыженный Пафнутьич снял мешок с домовенка. Лелик отряхнулся как пес, плеснул в лицо воды из ближайшего тазика, а потом неожиданно спросил унылого Вениамина:
- А кто тебе, драгоценный наш Веничек, злее всего в уши пел, на других вину сваливал?
- Окстись, босота! - рявкнул Пафнутьич.
- Сам окстись, нелюдь! Небось подставил всех, припрятал шапчонку-то из зловредности, подшутил над соседом, а сам в кулачок смеялся.
- Да ни в жисть, - побледнел Пафнутьич. - Что я крыса у своих воровать?
Голос соседа звучал неуверенно, бороденка слегка дрожала. Вениамин изменился в лице. Выходит, пока он, как дурак, шарил по всей деревне, балагурил с мышами да крысами, на поклон к обдерихам ходил, яблочки зря мочил, тоской маялся, этот огузок надсмехался над ним. Над честным банником добрым людом из доброй семьи! Ну берегись, старый пень!!!
Перекинувшись через спину, Вениамин обратился котом. Вздыбил шерсть, задрал хвост и гнусаво заорал, вызывая соседа на бой. Обозленный Пафнутьич тоже кувырнулся левым плечом назад и встал на четыре угольно-черные лапы. Он был больше и массивней противника, но Вениамин брал скоростью и нахрапом.
- Уяяяяяяу! - сказал банник.
- Уаааааааа! - возразил домовой.
- Ууууу! - огрызнулся банник.
- Аааааааааффффшшшш! - заявил домовой.
- Хххххфффффэ - шикнул банник.
- Мяааа, - резюмировал домовой и заехал соседу по уху.
Мохнатый клубок покатился по полу, в разные стороны полетели клочья шерсти. Грохнул тазик, опрокинулась шайка, но бойцов это не охладило - отпрянув на миг друг от друга они снова бросились в драку. Поглядев на безобразие, Лелик решил не дожидаться финала. Он осторожно приоткрыл дверь баньки, перекинулся шустрым ежом и затопотал прочь. Но свято место пустовало недолго.
- А что это вы здесь делаете, а? - раздался противный голосок. Банник с домовым так и сели. На порог ступил ябедник Ванька, самодовольно лыбясь. Он их видел как есть - и немудрено - на голове у мальчишки красовалась шапка-невидимка.
- Вы, наверное, гномы? А много ли у вас золота? А что вы можете делать? А покажите?
- Сперва скажи, милое чадо, откуда у тебя шапочка? - сладко спросил Пафнутьич. - Кто тебе её подарил?
- А никто, - ухмыльнулся Ванька. - Я с вечера в бане ножик оставил, утром вернулся поискать - вижу спит голый дедок, а рядом шапка валяется. Я её на голову надел - и такооое увидел!!! Такое услышал!!! Я теперь все про всех знаю - где мамка конфеты прячет, а тетка Ольга - деньги, что Сашок с девчонкой через планшет переписывается, а у Деда бутыль самогона припрятана. Я теперь самый крутой в доме и в школе буду самый крутой!
- Это моя шапка и мне без неё очень плохо, - смиренно сказал Вениамин. - Давай поменяемся - ты мне её отдашь, а я тебе что захочешь.
- Давай... а горшок золота можешь? - жадно спросил Ванька.
Вениамин замялся, потом просительно глянул на Пафнутьича. Домовой погладил поредевшую бороду, подумал и кивнул.
- Погоди-ка!
Горшок не горшок, но золотой червонец Пафнутьич приволок и две английских гинеи и затертую монету с неразборчивой вязью и увесистую цепочку с голубыми камнями. Вениамин прибавил пару тонких колец, лет сто назад прикопанных под венцом, и давешний перстень с лалом.
- Достаточно тебе, чадо? Большего у нас, прости, нет.
Ябедник Ванька от радости захлопал в ладоши, переглядел сокровища и распихал по карманам.
- А я видел, что вы, деды, в котов превращались. Покажите, хочу поглядеть!
Ишь затейник! Пафнутьич вздохнул и кувырнулся в кота. Вениамин прыгнул вбок и заскакал по баньке славным пушистым кроликом - вдруг милота смягчит сердце маленького паршивца. Тщетно.
- А что вы ещё умеете?
Сдержав гнев, Вениамин глубоко вдохнул, надул щеки и взглядом поднял на воздух пустую шайку.
- Вот здорово, совсем как в цирке! - хихикнул Ванька. - А ещё?
- Мы тебе, чадо, не скоморохи дурные, а почтенный Нижний люд, - обиделся Пафнутьич. - Золота тебе дали, потешить потешили - возвращай шапочку честь по чести.
- Не отдам, - заявил Ванька. - Мне она самому пригодится.
- Как это не отдашь? - опешил Вениамин. - Ты же обещал.
- Мало ли чего я обещал. Мне с этой шапкой везде дорога. Хочу ответы на контрольную подгляжу, хочу в магазин зайду и любые конфеты возьму, любую игрушку выберу. И все даром. И никто мне ничего не сделает!