Карликов вытянул ноги. Обычно после смены они гудят и ноют. Не так-то легко простоять несколько часов. За просто так деньги не платят… Он подумал, что любит эту жизнь, и не против, если она протянется как можно дольше. Поэтому он в последнее время вплотную занялся здоровьем. Валентина тоже была солидарна с ним. Они не пили, не курили. Лишь изредка он позволял себе выкурить сигаретку «Данхилл» да вечерком пропустить глоток коньяку «Двин», «Реми Мартин», на крайний случай полстаканчика портвейна «Крымский южнобережный». Каждый год — санаторий, где тщательнейшим образом выполнял все назначения врачей. Два раза в неделю — бассейн с услугами Эльзы, прекрасной массажистки. Ну а еще для успокоения нервов в прошлом году — круиз по Средиземному морю на пароходе «Тарас Шевченко» в каюте-люкс. В этом году будет Италия. Почему известный режиссер сказал, что так жить нельзя? Так жить можно!
Карликов благоговел перед стильной жизнью и хорошими вещами. Он много думал над этими вопросами. Он не отрицал, что существуют вершины духа, экстаз и просветление через отречение от мирских благ. Он понимал, что есть люди, живущие высокими, воистину духовными интересами, быть может, более полнокровно. Пусть себе летают в космос, покоряют океанские глубины, делают научные открытия, медитируют при луне или изводят себя постом. Каждому свое. Кесарю — кесарево, а слесарю — слесарево. Карликов трезво оценивал себя, нередко подшучивал над своей фамилией. Великанову — великаново, а Карликову — карликовое. Он — торгаш. Ради хорошей еды, хороших вещей, веселого времяпрепровождения он плюнул на свою первую профессию, отказался от аспирантуры, от мысли стать ученым-химиком, хотя у него были явные способности.
Он устроился в магазин. В обычный продовольственный магазин обычным продавцом. Умный, обаятельный, напористый, образованный, вскоре он стал завсекцией, потом завмагом. Подворовывал потихоньку, получал раз в восемь больше, чем на прошлой работе. Но когда стал начальником, будто с цепи сорвался. Когда все само пошло в руки, захотелось хапать больше и больше. Он потерял чувство меры. Познакомился с очень солидными людьми, машинами принимал левый товар, крутил десятки тысяч рублей. И едва не сломал себе шею. Влетел. В Ленинграде началось крупное хозяйственное дело, которое концом зацепило и его. Просидел год в СИЗО.
Вовремя подоспела пора остервенелой борьбы за права человека. Во все горло антисанитарные типы начали драть на митингах глотки о жертвах экономических репрессий. Аппарат МВД и прокуратуры был деморализован. Их авторитет порядком подмочен. Карликову удалось поднять шумиху вокруг своего имени, протолкнуть пару статей в газетах о том, как ОБХСС травит опытного хозяйственника, не жалевшего сил, чтобы накормить жителей района. Да и сами жители накатали петицию — мол, при Карликове в магазине все было (что полностью отвечало действительности), а как посадили — ничего не стало. Пришлось подмазать кое-кого в Москве. И получилось почти как в стихотворении Пушкина: оковы пали, и свобода встретила Карликова у входа.
Вот только братья меч ему не отдали. Он оказался выкинутым на обочину, почти без денег — они все ушли на освобождение. Ему посоветовали не мельтешить и залечь на дно… Он устроился барменом в «Русскую избу». И работал там уже больше четырех лет. Конечно, место не самое лучшее для него. Но после тюрьмы он не хотел лезть ни в какие серьезные дела, создавать свою фирму. Между тем некоторые связи у него остались, и помимо мытья фужеров и разливания спиртных напитков иностранцам и нашим «долларовладельцам», что само по себе приносило вполне приличный доход, он успешно провернул несколько дел с импортом. Теперь он обдумывал, как бы влезть в одну операцию с приватизацией нежилых помещений и помещений убыточных предприятий. Спасибо дяде Чубайсу, этот бизнес сулит миллионы и миллионы. Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить, — лишь бы вышло…
Приятные размышления прервал звонок в дверь. Интересно, кто это? Никого ведь не ждал. Наверное, тот молодой человек с охрипшим голосом. Ну что же, его визит не принадлежит к категории неприятных.
— Валя, спроси, кто.
Валя, в махровом халате, удачно распахнувшемся на маленькой соблазнительной обнаженной груди, кивнула, затянула пояс и плавно прошествовала к двери.
Они женаты уже шесть лет, но у Карликова при взгляде на ее прелести неизменно возникало желание. А разве может быть иначе? Жену он выбирал, как покупал вещь — фирма, дизайн, гарантия. Он был тогда на взлете и имел возможность выбирать, что хочет. Когда у него начались неприятности, между ними пробежал холодок. Валю не вдохновлял подвиг жен декабристов, она выходила за богатого торгаша, заведующего магазином, а не за заключенного, которому предстояло неизвестно сколько лет париться на нарах. Однако все уладилось. Теперь Валя работала заведующей баней-сауной «Райское наслаждение», зарабатывала там неплохо, тратила гораздо больше, потому что валютный продмаг и элитные шопы немалого стоят. Она могла прийти вечером и с очаровательной улыбкой продемонстрировать костюм, за который выложила только что пятьсот долларов: «Дороговато, конечно, но зато как идет». Карликов соглашался, что костюм действительно изумительный, и смирялся с тратами. В конце концов — не первые и не последние.