К февралю 2014 года WhatsApp насчитывал уже 450 млн. пользователей, и Facebook выложил $19 млрд., чтобы приобрести стартап с его скромным штатом в 50 человек. С той поры, лишь немного расширив штат, WhatsApp обслуживает более миллиарда людей на планете.
Относительные масштабы охвата пользователей различными социальными сетями и сервисами связи. С 1 млрд. пользователей WhatsApp уступает только материнской компании — Facebook.
Однако, оба основателя стартапа, несмотря на ошеломительный успех, остаются в тени. Они почти не дают интервью в СМИ. Кум, в частности, особенно подчеркивает отсутствие интереса к прессе и публичности, и, если уж на то пошло, вообще высказывается против любых излишних контактов с людьми. «Очевидно, что вы не можете доверять всему, что вы читаете в СМИ», — говорит он. Хотя компания выступает в роли самого крупного в мире онлайнового сервиса — и ею владеет самая крупная в мире социальная сеть — она продолжает функционировать, как и раньше, в малоизвестном здании в Маунтин-Вью, с необычайно прилежной охраной. И, поскольку приложение гораздо более популярно за рубежом, чем в США, даже ушлые журналисты Кремниевой Долины оставили их в покое. Поэтому американская общественность не до конца осознаёт масштаб внедрения шифрования данных в компании, а также мотивацию, которая движет разработчиками.
Кум и Эктон давно занимаются вопросами компьютерной безопасности. Их первая встреча в Yahoo произошла во время аудита системы безопасности этого интернет-гиганта. Кум также входил в смежную группу по безопасности — мозговой центр под названием w00w00 — довольно тесное сообщество инженеров, использовавшее старый добрый IRC-чат для обмена идеями по практически любому аспекту в данной области. Кум родился и вырос в Украине при советской власти, а затем подростком эмигрировал вместе с семьей в США, поэтому не понаслышке знаком с проблемами приватности жизни граждан, в которую постоянно вмешиваются назойливые власти. Но, по словам Кума, еще большим сторонником шифрования данных в WhatsApp оказался Эктон, весьма общительный американец родом из Флориды: «Брайану нужно отдать должное за желание реализовать проект как можно скорее».
И действительно, именно Эктон первым поднял вопрос о внедрении шифрования в WhatsApp еще в 2013 году. «У меня нет желания участвовать в бизнесе по прослушиванию разговоров», — говорит он и добавляет, что люди постоянно обращались к компании с просьбой ввести полное шифрование. «Это то, что нужно нашим пользователям. Пусть, не обычной маме из обычной американской семьи, но людям во всём мире». Впрочем, вначале, проект был не более чем прототипом, который вёл стажёр-одиночка. Проект никак не взлетал, но, как-то раз, Мокси Марлинспайк на праздновании воссоединения семьи своей подруги встретился с одним из инженеров WhatsApp, работающим над версией приложения для Windows phones.
Подруга Мокси Марлинспайка родом из России, её родители — физики, и в 2013 году она решила отметить воссоединение семьи в квартире, в которой жила вместе с Марлинспайком. В список гостей вошли 23 российских физика и один парень из Америки, который работал инженером в WhatsApp (он был женат на одной из женщин в семье). Марлинспайк перебросился парой слов с ним, а затем — где-то год спустя — решил, что пришла пора внедрять шифрование в WhatsApp: как ни крути, а самый крупный в мире сервис сообщений. И он отправил знакомому email с просьбой представить его основателям компании.
При общении с журналистами Марлинспайк несколько сдержан в попытках объяснить свои мотивы, что для него типично. Однако, в Интернете он не стесняется отстаивать свои убеждения. Однажды он написал, что шифрование важно, т. к. «предоставляет возможность любому нарушить закон». Но в стенах Маунтин-Вью он более лаконичен: «WhatsApp — самое популярное в мире приложение для обмена сообщениями. Я захотел участвовать в проекте».
Учитывая затворнические наклонности основателей WhatsApp, важно быть знакомым с кем-то, кто знаком с кем-то, кто решает вопросы об участии в проекте. После того, как знакомый инженер представил Марлинспайка, Эктон встретился с ним в популярной в Кремниевой Долине кофейне Dana Street Roasting Company. Затем, через пару недель, Марлинспайк встретился с Кумом, с которым у него оказалось много общего. Марлинспайк был частью того же мира подпольных гуру компьютерной безопасности до своего ухода в Twitter в 2011 году, где он ненадолго задержался, а затем начал собственный проект Open Whisper Systems. «Мы днями говорили об IRC», — вспоминает Кум. — «О старых временах».