– Вам наш так называемый брак сулит одни преимущества, – продолжал Жерар, глядя куда-то поверх ее головы. – Как вы, наверное, догадались, я очень богат. Само собой разумеется, всем этим богатством вы сможете в разумных пределах – распоряжаться. По крайней мере, недостатка в деньгах и в туалетах у вас никогда не будет. Теперь о Полин. Девочка будет официально удочерена мною и станет моей единственной наследницей со всеми вытекающими отсюда последствиями.
– Я не понимаю, – беспомощно пискнула Чарити, пытаясь собраться с мыслями.
– Нечего тут понимать! – отрезал Жерар. – Полин как моя дочь получит все, чем я владею. Что же касается вас… Если через какое-то время наш формальный союз вам наскучит, то вы вольны покинуть меня, получив более чем солидное пожизненное содержание.
Чарити застыла с разинутым ртом. Так, значит, ему нужна Полин, а вовсе не я! Если я когда-нибудь решу уйти из его жизни, он с легким сердцем отпустит меня на все четыре стороны… Оставив себе Полин, разумеется.
– Вы просто сумасшедший! – заявила Чарити, с ненавистью глядя в потемневшее лицо Жерара де Вантомма. Тот поморщился, но промолчал. – Вы ведь совсем меня не знаете! – привела Чарити самый убедительный, по ее мнению, аргумент.
На этот раз Жерар просто пожал плечами. Потом задумчиво посмотрел в ее испуганное личико.
– Знаете, Чарити, я привык доверять первому впечатлению. – Он сказал это так серьезно, что девушка невольно притихла. – Вы мне понравились. Скажу больше: я просто восхищен вами. Одна, без чьей-либо помощи и поддержки вы воспитывали ребенка, любили и берегли его… Поверьте, это дорогого стоит.
– Но это неправда… – смущенно пробормотала Чарити. – Мне помогали!
Жерар запустил руку в карман серых брюк и брезгливо вытащил несколько скомканных бумажек, в которых Чарити узнала деньги, оставленные вчера тетей Брендой.
– Это вы называете помощью? – Глаза Жерара сверкнули холодным бешенством. – Вчера, когда вам стало плохо, я подобрал деньги и положил в свой бумажник, чтобы отдать вам впоследствии. Я и подумать не мог, что там всего пятьдесят фунтов! Зная, что плата за квартиру как минимум в два раза превышает эту сумму, не говоря уже о необходимости на что-то существовать, ваша родная тетка кинула вам милостыню в пятьдесят фунтов! И после этого вы говорите о какой-то помощи?
Для Чарити и пятьдесят фунтов были огромной суммой, но богач, видимо, имел свой взгляд на деньги, поскольку с отвращением швырнул бумажки на ковер.
– Когда вы потеряли сознание, ваша тетка, вместо того чтобы броситься на помощь, пришлась путанно объяснять, как вышло, что ее единственная племянница живет в ужасающей дыре! А поначалу вообще делала вид, что не знает вас! И после всего этого вы по-прежнему продолжаете рассчитывать на ее помощь?
– Я же сразу сказала вам, что она предложила отдать Полин на удочерение! – огрызнулась Чарити, оскорбленная «ужасающей дырой».
– Простите, если я вас обидел, – неожиданно мягко сказал Жерар. – Постарайтесь отбросить эмоции и думать только о себе и о Полин. Полагаю, по сравнению с предложением Бренды мое выглядит намного привлекательнее.
– Какая мне разница? – резонно возразила Чарити. – Просто в этом случае Полин достается вам, только и всего. – Она решительно поднялась и на подгибающихся ногах двинулась к двери. – Я хочу как можно скорее уехать домой. Попросите Изабелль собрать Полин.
– Не делайте глупости! – взорвался Жерар. – Нищета – не выход из положения!
Он меня жалеет, с горечью подумала Чарити, глядя в пол. Он думает, что такая нищенка, как я, по гроб жизни будет благодарна ему за заботу! Еле сдерживая слезы, девушка повернулась к Жерару.
– А я-то думала, вы добрый! – звенящим от отчаяния голосом упрекнула она. – Думала, вы просто бескорыстно помогли нам! А вы, оказывается, все это время преследовали свою выгоду! Вы просто использовали нас!
– Неправда! – горячо воскликнул Жерар, и Чарити поняла, что он по-настоящему смущен. – Я… я обещаю, что буду заботиться о вас! – тихо сказал он, будто давая клятву. – Я в самом деле хочу вам помочь.
– Спасибо. До свидания.
– Прежде, чем вы уйдете из этого дома, – ударил в спину Чарити вкрадчивый голос, – подумайте о Полин. Вы уверены, что ей будет лучше «дома»? Разве ваша мать хотела для малютки такого будущего? Неужели вы готовы принести в жертву своей гордыне здоровье и счастье ребенка? Ведь в вашей квартире сыро и холодно… Неудивительно, что девочка такая бледненькая!
Чарити остановилась как вкопанная. Каждое слово Жерара звучало горьким упреком ее эгоизму. Похоже, этот господин прекрасно знал слабые стороны ее обороны.
– Но почему бы вам не жениться по-настоящему и не завести собственных детей? – резко спросила она.
– Я вдовец. – Лицо Жерара вмиг стало непроницаемым и жестким. – Мне не нужна ни какая другая женщина.
– Ваша жена… умерла? – робко спросила Чарити.
– Лора скончалась пять лет назад. Разговор окончен. – Жерар повернулся к столику и снова плеснул в свой стакан из пузатой бутылки.
Но Чарити почему-то совсем не хотелось ставить точку. Напротив, ее так и подмывало забросать Жерара кучей вопросов о его покойной жене. Наверняка это была удивительная женщина, если мужчина в самом расцвете сил решил хранить ей пожизненную верность! Писаная красавица, умница, добрая, ласковая… При мысли о достоинствах неизвестной ей женщины Чарити почувствовала легкую грусть, смешанную с чем-то, похожим на ревность. Устыдившись своих мыслей, девушка осторожно приблизилась к Жерару и смущенно заглянула ему в лицо.
– Но есть же и другие способы завести ребенка, – осторожно сказала она.
– Я де Вантомм, – коротко ответил Жерар. – Для меня такой путь исключен.
– Понимаю… – проронила ничего не понявшая Чарити.
– Подумайте о том, что, приняв мое предложение, вы обеспечите Полин жизнь, о которой большинство людей могут только мечтать, – продолжал Жерар, покончив с содержимым стакана. – Я действительно очень богат. Вам больше не придется считать каждый пенни. Вы забудете о том, что на свете существуют такие проблемы, как квартплата и счета за электричество. Чарити, я дам вам возможность наконец-то пожить для себя. Вам не надо будет жертвовать сестре лучшие годы своей жизни. Наряды, танцы, путешествия, обучение в любом колледже – все к вашим услугам.
– Я никогда не рассматривала любовь к Полин как жертву со своей стороны, – обиженно поправила Чарити. – Мне неприятно, что вы так плохо подумали обо мне.
– Простите.
– Но почему вы выбрали именно нас с Полин? – неуверенно спросила Чарити. – Да стоит вам только заявить о намерении усыновить ребенка, как выстроятся очереди потенциальных жен и детей!
Впервые за все время разговора на лице Жерара появилась улыбка.
– Мне нужны именно вы. А теперь скажите, почему вас так пугает мое предложение?
– Оно очень странное! – честно призналась Чарити. – И неожиданное. И вообще, я слишком молода для такой роли…
– Хотите сказать, что я слишком стар для вас, – сухо прокомментировал Жерар.
– А сколько вам лет? – строго спросила Чарити.
На этот раз ему не удастся отделаться расхожей цитатой! Странно, но ей показалось, что мистер де Вантомм отчего-то стесняется своего возраста. Вот чудак! – искренне удивилась Чарити. Да с такой внешностью, как у него, он никогда не состарится!
– Тридцать шесть, – последовал ответ.
Чарити, вздохнув, направилась к двери. Пора наконец положить конец этому безумию! Тем не менее, каждый шаг давался ей с большим трудом. Не совершает ли она фатальной ошибки, отказываясь от предложения Жерара? Имеет ли право распоряжаться судьбой сестренки, лишая ту единственного шанса выбраться из унизительной нищеты?
Видя ее колебания, Жерар решил от наступления перейти к осаде.
– Давайте вернемся к этому разговору завтра, – с деланной беспечностью предложил он. – Такие вопросы не решаются с наскока. Нужно все хорошенько обдумать, согласны?