Судя по всему, поврежденное судно лежало в дрейфе, а вокруг, в радиусе действия локатора, было пустынно.
«Где же американцы?» — этот вопрос вертелся на языке у каждого, кто был на мостике ракетоносца.
За ночь ветер ослаб, циклон, по всей видимости, сместился к Анатолии, но море по-прежнему тяжело дышало, вздымаясь крупной зыбью. Совсем уже рассвело, когда «Величавый» появился возле аварийного судна.
Оно почти лежало на боку, чуть не до самого киля обнажая на волне поржавевший борт, где с трудом читалось название: «Элисий». Вся команда корабля толпились на шлюпочной палубе, на которой не было шлюпок. Очевидно, их сорвало и унесло штормовой волной. Разношерстно одетые люди махали над головами какими-то тряпками, их слабые голоса ветер относил в сторону.
— Аварийной партии приготовиться к сходу на катер! — приказал командир. — Старшим пойдете вы, Смидович, — повернулся он к вахтенному офицеру.
— Есть! — торопливо выдохнул тот.
Дальнейшие приготовления проходили молча, почти без команд. Натренированные расчеты быстро спустили на воду катер, умудрившись ни разу не ударить его о борт ракетоносца.
Взмывая и опускаясь на зыби, катер долго кружил вокруг «Элисия», видимо, Смидович выбирал, куда ему подойти. Это было нешуточным делом: при малейшей ошибке катер могло разбить, как яичную скорлупу.
Портнов смотрел на него с мостика «Величавого», искренне переживая за отважного товарища.
— Не сможет подойти, товарищ командир, — покачал головой Поддубный.
— Подойдет, — упрямо возразил Неустроев.
И действительно: выбрав момент, катер скрылся из виду, потом снова заплясал в стороне, и на палубе полузатопленного судна появились двое в матросской форме.
— Молодец! — громко прошептал командир. Посветлело и лицо замполита.
Не один раз пришлось Смидовичу подходить к борту судна, пока была высажена вся аварийная партия.
— Все в порядке, товарищ командир, — доложил лейтенант по переносной радиостанции. — Пострадал только я сам. Немного подвернул ногу. Капитан говорит по-английски, но два слова, что он все время повторяет, «крэк бод» — я никак не могу понять.
— Трещина в борту! — подсказал Неустроев.
— Все ясно. Начинаем осмотр судна.
Неустроев включил другую рацию и передал содержание разговора командиру отряда.
— Это который Смидович? — полюбопытствовал адмирал. — Тот, кто рапорт подавал о переводе на берег?
— Так точно, — подтвердил Неустроев.
— Докладываю результаты осмотра, — послышался в динамике голос лейтенанта. — Трещина в кормовой части с левого борта. Затоплено машинное отделение, ахтерпик, вышли из строя мотопомпы. В трюмах пока сухо. Команда — шестнадцать человек. Двое утонули: кочегар и палубный матрос. Капитан все время твердит, что он не фашист, — рассмеялся в микрофон Смидович. — Боится, что мы бросим их и уйдем, как ушли ночью американцы...
— Давно они ушли?
— Четыре часа назад. Подходили совсем близко, но снять команду не решились.
— Что вы предлагаете, Смидович?
— Капитан говорит, ничего нельзя сделать. Просит забрать людей, имущество и судовые документы.
— Я спрашиваю ваше мнение.
— Я бы рискнул, товарищ командир. Трещину можно заделать. В трюмах у них цемент, да и лесу достаточно. Руль заклинило в нейтральном положении...
— Минутку, Смидович. Я сейчас доложу адмиралу.
— Хорошо, попытайтесь спасти судно, — разрешил командир отряда. — Только лишних людей снимите.
Команду «Элисия» доставили на ракетоносец несколькими рейсами. Притихшие и побледневшие сидели иностранцы на дне катера, держа в руках сундучки и узелки с пожитками. С аварийной партией остался только капитан и с ним два добровольца, которые встали возле ручного насоса на откачку воды. Несколько часов «Величавый», изредка подрабатывая машинами, оставался в дрейфе возле поврежденного судна. Командир молча вышагивал по мостику, но не дергал Смидовича запросами, ждал, когда тот доложит обстановку сам.
Наконец «Элисий» опять появился на связи.
— Остановили течь, — сообщил Смидович. — Пробоину заделали надежно. Только воду из кормовых отсеков такой фыркалкой за месяц не откачать!
— Крен не увеличивается? — спросил Неустроев.
— Нет, товарищ командир. Остановился на пятнадцати градусах.
— Понятно. Готовьтесь принимать буксир.
— Есть...
— Право на борт! Обе машины малый вперед! Швартовым командам наверх!
Описав большой полукруг на воде, «Величавый» с подветренной стороны подходил к судну. Расстояние между кораблями сокращалось с каждым мгновением, но командир не спешил отворачивать. Портнов с тревогой смотрел то на него, то на вздымавшиеся волны, которые несли им навстречу беспомощно пляшущую посудину. Вот она вздыбилась почти над самыми головами.