Портнова не рассмешила эта шутка. Ему показалось, что Исмагилов балагурством маскирует свою зависть. А зачем ее скрывать? Лично он, Портнов, честно и открыто завидовал успеху Смидовича. И понимал, что самому ему такое пока еще не по силам.
Прибывшая с очередной оказией почта вытеснила разговоры об «Элисии». Головы всем взбудоражили новости с далекой Родины. Три письма с тюменским штемпелем почтальон вручил Портнову. А Смидович опять не получил ничего.
Чтобы не расстраивать соседа, Портнов сунул конверты в карман и прочел письма чуть позже, уйдя на стартовую батарею.
«Здравствуй, мой рыжий сумасброд! — писала Аллочка. — Я-то тебя понимаю, а вот попробуй объясни свой фортель моей маме.
— Разве это любовь? — говорит она. — Когда сматываются невесть куда с полдороги к невесте? — И ставит в пример папу, который однажды отказался даже от заграничной командировки, когда узнал, что она против его поездки. А может, она права? Повторяю, я понимаю тебя, но это не значит, что я в диком восторге от твоего решения. Или ты думаешь, что меня будет успокаивать вязание на спицах? Так вот знай, что во время практики в марьяновской больнице мне уже объяснились в любви! Даже предложили руку и сердце. Кто он? Молодой, но подающий большие надежды хирург. Он уже делает операции на почках! Все мои подружки, а нас было шестеро практиканток, сразу в него влюбились. А он стал приглашать в ассистенты меня. Даже санитарки шушукались о том, что доктор злоупотребляет служебным положением. А зовут его Феликсом. Не правда ли, интеллигентное имя? Так вот, он как-то промежду прочим сказал, что его уже приглашают в Москву, в институт имени Склифосовского. Это ли не завидный жених? Ведь ты мне столицу никогда не обещал! А я, дурочка, послала его в баню вместе с блестящими перспективами. Сказала, что мне больше по душе рыжие и взъерошенные, что прилизанных брюнетов я не люблю и, кроме того, не желаю попадать под действие статьи двадцать первой устава жены морского офицера!..»
Портнов несколько раз подряд принимался перечитывать письма, а когда вернулся в каюту, не сумел скрыть от соседа своего настроения.
— Ну что? — невесело усмехнулся Смидович. — Пока еще числишься в женихах?
Портнов молча снес его колкость.
— Внимание личного состава, — раздался по трансляции голос Неустроева. — К нам на корабль прибывает командир отряда. Команде приготовиться к построению по большому сбору!
— Не было печали, так начальство пожаловало, — проворчал Смидович, натягивая китель.
Чуть позже оба лейтенанта уже стояли в строю и смотрели, как, описав широкий полукруг, к борту «Величавого» подходил катер под флагманским штандартом.
Невысокий плотный адмирал быстро поднялся по трапу. Скользнув взглядом по правому флангу строя и выслушав раскатистое матросское «Здрав-вия желаем!», он повернулся к Неустроеву:
— Соберите мне офицерский состав, командир.
«Наверное, получим какую-нибудь вводную, — спеша в кают-компанию, подумал Портнов.
Там у переднего торца обеденного стола уже сидел торжественно-серьезный командир отряда, возле него улыбающийся Неустроев.
— Я прибыл к вам для того, — начал адмирал, — чтобы сообщить приятную новость. За мужество и мастерство, проявленное при оказании помощи греческому судну, приказом Министра обороны Союза ССР лейтенанту Смидовичу досрочно присвоено очередное воинское звание — старший лейтенант!
Он протянул опешившему Смидовичу новенькие погоны с тремя звездочками на просвете.
— Поздравляю вас, Герман Романович, — сказал он, пожимая руку лейтенанту. — Желаю, чтобы и следующие звания, очередные и внеочередные, вы получали также в море!
— Служу Советскому Союзу, — чуть слышно прошептал Смидович. После он молча выслушал поздравления товарищей, а когда закончилась торжественная церемония, забыв про хромоту, убежал в каюту. Ему было необходимо наедине пережить свою радость.
Чтобы не мешать товарищу, Портнов поднялся на палубу. Западная часть неба полыхала отсветами радужного и пестрого, как павлиний хвост, средиземноморского заката. Слабый ночной бриз мельчайшими капельками обдавал лицо. Шуршала за бортом, расступаясь перед форштевнем «Величавого», темная вода.
«Хорошо-то как!» — мысленно порадовался лейтенант, вдыхая всей грудью терпкий йодистый воздух.
Неподалеку от себя Портнов увидел замполита.
— А ведь вы были неправы, товарищ капитан третьего ранга, — безо всякого предисловия сказал лейтенант. — Будет на флоте династия Смидовичей!
— Что ж, придется взять свои слова обратно, — улыбнулся Поддубный.