- Да, - коротко ответил Лорк.
С Лорком согласились идти двадцать шесть охотников. Он выбрал шестерых.
- Нам не нужен большой элт, - сказал он Лоту, - нам нужен прочный элт, очень прочный. А семь человек хватит, чтобы управлять им.
Лот к Эле долго решали, какой материал использовать при стооительстве элта.
После прохождения обряда посвящения Лорка в охотники, Эле дни и ночи напролет учил будущих путешественников всему, что знал и умел сам.
Вскоре элт был построен, загружен припасами, оружием. Наконец, Эле сказал Лоту:
- Твой сын может повести за собой людей, он настоящий воин. Я уверен, он вернется. Я долго гадал на внутренностях солы, которая убила его брата. Лорк вернется. Он вернется со Знанием. Он будет главою рода после тебя. Ты дождешься его возвращения. Великий Овл будет благосклонен к нему... Пора!
Ранним утром весь род вышел на берег Овла провожать мужественных и отважных охотников, уходящих в опасное плавание. Когда элт отчалил, самым последним с берега ушел Лот. Он долго стоял, до боли в глазах всматриваясь в исчезающую за горизонтом точку. Одна мысль не покидала его. "Правильно ли он сделал, что отпустил единственного сына? Отпустил в неизвестность, отпустил в путешествие, полное опасностей и приключений! Нет ли в этом его ошибки? Нет, еще раз нет! У рода нет другого выхода. Нужны знания, они просто необходимы. Слишком мал кусочек суши, на котором они живут. Только объединившись, племя иллов сможет покорить великий Овл. Иначе он просто поглотит и их маленький остров, и остальные острова, оставшиеся от некогда большого материка.
Каждый род сам по себе ничего не значит. А вместе - это сила, могучая сила!
Лорк вернется, вернется невредимым, он принесет с собой Знание! Он вернет людям веру в свои силы..." 6
Необычно ласково встретил великий Овл маленькое суденышко. Волны плавно подталкивали элт, помогая гребцам. Огромный рубиновый шар поднимающегося над горизонтом Урла предвещал им удачу.
Лорк уверенно правил элтом, строго держа куре в направлении, указанном Элсом. Плыли весь день, вечером их путь осветили две зеленые луны, и гребцы, сменив друг друга, дружно налегли на весла. Пока Овл спокоен, надо пройти как можно дальше. Удача сопутствовала им.
Уже больше семи двойных лун они шли по спокойному Овлу и тот как будто забыл об их существовании. Не успел Лорк подумать, что если такая погода сохранится, то они, пожалуй, вскоре доберутся до конечной точки их маршрута, как в этот момент налетел шквалистый вечер. Загорбатились, забушевали волны великого Овла и, ударяясь о борт элта, сиреневым потоком воды обрушивались на путешественников.
Низко висящие черные тучи закрыли небо. Элт мотало из стороны в сторону. То и дело зарываясь в водяные холмы, он начал зачерпывать воду. Над головами охотников стонал, свистел, завывал порывистый ветер. Мокрые с головы до ног Лорк и его товарищи, напрягая последние силы, старались удержать элт на плаву. Двое постоянно вычерпывали воду. Казалось, небо и волны слились в один мощный бурлящий водоворот, стремившийся поглотить в бездонной пучине маленькое утлое суденышко. Казалось, все кончено! Вот-вот скрипящий элт рассыплется и великий Овл примет новые жертвы.
И вдруг все стихло, стихло так же неожиданно, как началось... Сквозь низко летящие стремительные тучи прорвались первые лучи Урла. Стало светлее. Волны замедлили свой разбег и плавно закачали элт на лохматых сиреневых спинах.
Стих ветер, а некоторое время спустя перед охотниками вновь открылась спокойная величавая гладь Овла. Лорк и его товарищи пришли в себя: перекусили сушеной улой, немного отдохнули и тронулись в дальнейший путь.
Времени не было. Овл в любой момент мог показать строптивый характер. Еще дважды Овл обрушивал на них громады разбушевавшихся волн. Еще дважды он пытался затопить элт, поглотить его. Но Овл отступил - оказался бессильным перед стойкостью и мужеством горстки отважных охотников, которые сумели на сделанном из растений и обтянутом кожей утлом суденышке пересечь добрую его половину и добраться до цели.
Лорк уже издали увидел циклопическую, как бы вырастающую из глубины Овла, искусственную шестиугольную башню. Она была настолько высока, что казалось - своей остроконечной вершиной протыкает насквозь небеса. Башня стояла на пологом песчаном берегу. Кругом звенела мертвая тишина. Какое-то благоговейное чувство охватило Лорка и его товарищей, когда они увидели это исполинское сооружение, построенное из совершенно гладких на ощупь каменных глыб. Как, каким образом, для чего была построена эта башня, не имевшая даже входного отверстия?
Рядом с башней стояло огромное каменное изваяние человеческой фигуры. Может быть, эта башня означала какой-нибудь символ людей Иного Мира? Может быть, какой-либо знак?
Лорк прекрасно понимал, что им еще предстоит многое узнать здесь, на этом таинственном острове, но для начала надо найти потомка этих людей. Надо найти Хранителя Вечного Огня. Только он может дать необходимые Знания.
Путь предстоял неблизкий. По преданию, которое рассказал Эле, Хранитель Вечного Огня живет где-то в глубине острова в пещерах. Но туда трудно, очень трудно найти дорогу. Эту дорогу знают и могут показать далекие потомки от брака людей Иного Мира с женщинами племени илла, из-давно живущие на этом острове.
Лорк и его товарищи затащили элт подальше от берега, чтобы его не унесло приливом, замаскировали камнями и песком и осторожно, цепочкой пошли в глубь острова.
Вдали перед ними стеной высились голубые с белыми вершинами горы. Вскоре стали попадаться голубые и темно-синие растения, которые постепенно становились все выше и выше, пока не достигли человеческого роста. Но вот шедший впереди Лорк подал знак рукой остановиться. Они увидели, что на расстоянии брошенного копья горы как бы расступаются и между ними виднеется широкий проход.
Оглядевшись и не увидя ничего подозрительного, Лорк показал жестом дальнейшее направление движения. Миновав проход, охотники обнаружили, что находятся в гигантской, окруженной со всех сторон горами котловине. Отсюда были хорошо видны и змеящаяся река, теряющаяся в глубоких зарослях, и высокие растения с толстыми круглыми стволами, и темно-синими кронами, - все горы вокруг покрыты этими крупными растениями. Глядя на их мощные, крепкие стволы, Лорк подумал, что если бы из них удалось построить элты, то, пожалуй, ему были бы не страшны бури Овла.
Неожиданно перед ними появился жилистый высокорослый человек с темно-коричневой, лоснящейся под лучами Урла кожей. В руках он держал двузубое копье и еще какое-то оружие, похожее на согнутый в дугу упругий плавник-колючку солы и стянутый с концов обрывком яллы.
Он внимательно оглядел каждого из путешественников и, задержав пристальный взгляд на Лорке, что-то произнес на гортанном наречии. Лорк бросил на землю копье, поднял обе руки вверх, ладонями назад, потом опустил их и, прижав к плечам, сделал поклон. Этот древний жест племени иллов означал:
"Я пришел к вам с миром и нуждаюсь в помощи".
Незнакомец понял жест, взмахнул рукой и откуда-то из- зарослей появились четыре девушки в набедренных повязках, но с таким же оружием в руках, правда, более тонко и изящно сделанным.
Одна девушка была выше других ростом, со светло-коричневой кожей. Черты лица ее поражали своеобразной красотой: в отличие от женщин Герлы у нее были большие, круглые глаза, прямой нос и очень тонкие волнообразные губы. - Эта девушка, видимо, была главной - к ней почтительно обратился встретивший Лорка мужчина.