Война началась буднично. Кочевники ограбили очередной караван. Казалось бы, всё могло ограничиться обыкновенным рейдом пограничных войск, но купец был не простым. В знакомцах и должниках у почтеннейшего Сулима, купца и воителя, нашлись и высокородные, которые донесли жалобу враз потерявшего круглую сумму уроженца Караза до самого Бога-Императора. А Божественный отдал приказ решить проблему самыми жестокими средствами.
Аль-Ианна была готова к осаде. Выжженные не только солнцем, но и жарким огнём пустоши вокруг города. Собранные за стены или ушедшие в дальние оазисы жители ближайших поселений. Мерцающие радужными отсветами стены города. Непрерывный гул бронзовых серпентов из храмовых башен, взывающий к Змееликому — божеству кочевников.
— Скорее бы ночь, — Карр страдальчески поморщился.
— Мы всего лишь второй день жаримся под этим ласковым солнышком, — хохотнул я, — а ты уже испёкся.
— Мне странно, что ты сам чувствуешь себя так хорошо, — с подозрением уставился на меня Карр. – Ты же выходец из Северного предела, а ваши люди неохотно воюют на юге.
— Так-то оно так, — я хитро улыбнулся. – Но есть некоторые хитрости…
— Хитрости? – фыркнул Карр. – В Академии мы с тобой были самыми отстающими по выживанию в пустынях!
Вместо ответа я протянул ему кусок деревяшки, изрезанный тонкими рунами.
— Работа шаманов? – приподнял бровь де Ойн. – Откуда она у тебя?
— Не совсем шаманов, — улыбнулся я. – Это уже моя работа.
— Что-то я не помню, чтобы ты корпел в библиотеке над их манускриптами, — пихнул меня локтём в бок Карр, но амулет взял и вгляделся в прихотливее извивы рун. – Наставники берегли эти пачки бумаг пуще любых сокровищ.
— Помнишь, я был в рейде на юге, когда выбили продавцов дурман-травы? – я огляделся по сторонам.
— Нас всех тогда раскидали по самым далёким уголкам с самыми гнусными условиями жизни, — Карр внимательно посмотрел на меня.
— На четвёртый день путешествия по болотам в тумане и облаках гнуса мы выбрались в какое-то селение, стоявшее прямо в болоте на столбах. Их шаман, единственный, знавший общеимперский, содрал с нас за постой и лечение кучу золота, несколько артефактов и службу. Так что за те три дня, пока мои люди отдыхали и залечивали раны, мы с десятником Рихаром искали в чёртовом болоте лёжку какой-то хитрой болотной твари, повадившейся таскать людей из посёлка.
— Ты никогда не рассказывал об этом, — хмыкнул он.
— Как-то не приходилось к слову, — покачал головой я. – Ничего героического в этом не было. Зловонное болото, облака комаров, пиявки. Какая-то неизвестная науке кровожадная тварь, которую я сумел успокоить только заклинанием высшего круга.
— И как здесь затесалась магия шаманов? – переспросил Карр.
— После того как мы с Рихаром, еле живые, приволокли тушу этой проклятой богами зверюги в посёлок, шаман неожиданно воспылал к нам горячей любовью. Из его бормотания я понял, что толчёные кости этой погани здорово повышают мужскую силу.
Де Ойн, забыв о жаре, сложился пополам от смеха.
— Надеюсь, ты прихватил с собой пару тюков этого порошка? – всё еще посмеиваясь, спросил он, когда приступ хохота ослабел. – Продашь и озолотишься.
— Нет, — заговорщически улыбнулся я. – Я захватил нечто получше. Старикашка обучил меня основам их хитрого искусства начертания рун. И всучил в дополнение написанный на каких-то сплющенных листах травы трактат.
— Понятно, — с лёгкой завистью посмотрел на меня Карр. – Научишь?
— С тебя один золотой, — фыркнул я. – Раз уж я упустил шанс разбогатеть за счёт продажи восстанавливающего мужскую силу снадобья, то буду требовать золото за свои уроки.
— Смотри не продешеви, — оскалился Карр. – А что получил в награду твой десятник?
— Ты решил купить у него то, что он получил от болотников? – в свою очередь рассмеялся я. – Вряд ли ты это оценишь.
— Почему?
— Как шептались потом мои бойцы, оставшиеся ночи постель Рихара согревала дочка шамана, ей, говорят, слишком уж понравились его чёрные усищи.
— Нет, — Карр демонстративно поморщился. – Это уже чересчур. Интересно, почему она обошла своей благосклонностью тебя?