Неужели их помощь была отклонена? Голубка почувствовала укол тревоги в душе. Неужели ее соплеменники избегают Березовика и остальных из-за того, что они тренировались в Сумрачном Лесу? Голубка чуть отвлеклась, когда остальные снова подняли мертвых с земли. Кошке пришлось практически вывихнуть себе лапы, чтобы взять на себя свою часть ноши. Тело Остролистой не было тяжелым, но стало слишком громоздким и неуклюжим; его приходилось нести сразу четырем котам, которые то и дело едва не теряли равновесие. Дым с Долголапом бережно несли Тростинку, так, словно ее тело весило не больше перышка. Ледосветик шла чуть позади, хвост королевы покоился на ее плече.
Шмель, Львиносвет, Пеплогривка и Пурди были рядом с телом Кисточки. Теперь, когда ворчливая старейшина находилась в Звездном племени, ее тело было непривычно был чуть приоткрыт, будто бы она намеревалась еще что-то сказать. Тело Огнезвезда несли Крутобок, Песчаная Буря, Белка и Милли. До Голубки донесся тихий ласковый шепот серой кошки, обращающейся к Огнезвезду:
— По происхождению мы домашние. Однако взгляни на нас сейчас, мой дорогой друг!
Поначалу Бурый неохотно позволял другим прикасаться к Медунице, будто бы кто-то мог потревожить его подругу. Шиповница, Ягодник и Белолапа подняли тело королевы так аккуратно, будто бы та была новорожденным котенком. Бурый наклонился, прилаживая шерсть на затылке Медуницы. Горе, казалось, окутало его плотной завесой, словно туман, и Голубке пришлось отвернуться.
Листвичка привела печальную процессию в самую старую часть Грозовой территории, между лагерем и берегом озера, где ветви могучих дубов изогнулись и посеребрились от возраста. Земля здесь была мягкой и покрытой густым мхом, поэтому было проще копать. Коты осторожно опустили вниз свой драгоценный груз и отступили чуть назад, чтобы Листвичка могла побеседовать с телом каждого погибшего и проводить его в последний путь в Звездное племя.
«Они уже там», — пронеслось в голове у Голубки, когда кошка вспомнила полупрозрачные кошачьи силуэты в разоренном лагере. Она оглянулась, ища глазами тех, кто раньше до этого ушел в воинскую палатку. Прыгунец и Орешница шли рядом, однако Голубка не увидела остальных.
— Березовик! — прошептала она на ухо Искре. — Как думаешь, позвать его?
Сестра холодно взглянула на Голубку.
— Березовик не пришел сюда, потому что знает, что ему не были бы рады. Он сражался на стороне Сумрачного Леса, как Пестроцветик, Терновник и Мышеус. Они предатели, Голубка. А лично я — за Грозовое племя.
— Это несправедливо! — возмущенно пробормотала себе под нос Голубка. — Все они поступили так благодаря тебе!
Искра покачала головой.
— Плохие поступки не так легко забываются, — вздохнула она, — не тогда, когда прошла битва, и множество кошачьих душ присоединилось к Звездным предкам. Остролистая умерла, спасая меня от Коршуна… быть может, на ее месте должна была лежать я!
Голубка подошла к Искре и коснулась кончиком хвоста ее бока.
— Никогда не говори так, — произнесла она с сердитой ноткой в голосе, — Остролистая умерла, как настоящий воин. Она знала, на что идет!
Листвичка завершила церемонию прощания, пообещав умершим котам, что снова встретится с ними, и желая им легкого и быстрого пути в угодья Звездного племени. Она стала обходить тела погибших, ласково касаясь мордочкой лба каждого. Подойдя к Остролистой, целительница шевельнула губами, шепча последнее напутствие дочери.
Голубка поймала себя на том, что по привычке настораживает уши, силясь услышать тихие слова, и стыдливо отвернулась. То, что говорила Листвичка, предназначалось лишь для Остролистой. Голубка надеялась, что черная кошка, где бы она ни была, сейчас слышит слова матери.
Белка тихо подошла к Листвичке и остановилась за спиной сестры. Рыжая кошка вся сгорбилась от боли и усталости, глаза ее были закрыты. Но спустя несколько секунд она, словно пробудившись ото сна, подняла голову.
— Я не могу описать, как многим мы обязаны нашим погибшим друзьям. Своими делами мы должны доказать, что их смерти не были напрасными. — Белка посмотрела на Огнезвезда и передней лапой коснулась щеки предводителя, тихо прошептав: — Пусть твоя охота в Звёздном племени будет легкой, отец.
Пурди выступил вперед.
— Не копайте ямы слишком близко друг к другу, — проскрипел он. — Между ними должно быть расстояние, по меньшей мере, в один лисий хвост. — Старейшина переступил с лапы на лапу. — Это нужно для безопасности. Если яма начнет заполняться водой, оставьте ее, копайте другую вверх по склону.