* * *
Сегодняшний день обещал быть самым обычным, но всё изменилось в тот момент, когда на пороге с внезапной новостью появился Карл. Мальчишка с самодовольством заявил матери о том, что решил податься на морскую службу. Сказал, что уже всё решил и сегодня после полудня отчаливает на прекрасном торговом судне «Лайм» в своё первое путешествие.
Бэтти негодовала. Сынок решил всё без неё, даже не предупредив и не посоветовавшись. Ни разу не побывав на палубе, он ощущал себя уже настоящим морским волком, важничал и хорохорился. Джоанна даже заметила, что у него изменилась походка и приобрела характер а-ля морячок, то бишь вразвалочку.
– Но Карл, это же опасно! – тревожилась матушка, не отставая от него на шаг. – Ты видел, какие там высокие мачты? Ты же разобьёшься!
Сын только лишь равнодушно хмыкнул в её сторону.
– А мне кажется, это здорово! – добавила Джоанна, стоя за барной стойкой, размечтавшись и совсем позабыв про всё. Когда же она заметила, что хозяйка смерила её возмущённым взглядом, тут же поправилась. – Я хотела сказать, здорово то, что он отправляется в море. Это же ветер в волосах, бескрайние просторы. Это свобода…
– Помолчи, чертовка! Делай свои дела! – заткнула её хозяйка и забежала за сыном в комнату.
Карл отчаянно пытался собрать свои вещи, но мать суетилась вокруг него, не давая сделать ему и шагу.
– Ну ладно, допустим, ты ловкий мальчик и со всем справишься. Но есть то, что тебе не подвластно. А вдруг шторм! А вдруг пираты? Ты знаешь, что делают эти негодяи с такими милыми мальчиками, как ты, Карл? Ведь среди них нет женщин, и они не гнушаются ничем, Карл, слышишь, ничем!
Мальчишка посмотрел на вытаращенные глаза матери и сморщил нос:
– Фу, маменька! Прекрати! Я вернусь через три месяца. – Он повесил через плечо собранную сумку и с облегчением выдохнул. – Ну, не поминай лихом.
Поцеловав мать, юноша двинулся к двери и сухо бросил Джоанне прощание, даже не взглянув в её сторону.
– Пока, – только успела сказать ему вслед девочка и замерла в жалкой попытке помахать ему напоследок.
Бэтти долго стояла на пороге, глядя вдаль и сжимая в руках передник. Тревожные мысли не давали ей покоя. Был ли Карл безнадёжным романтиком или он сбежал от её материнского гнёта? Нет, нет, этого не может быть. Вероятно, его кто-то надоумил, какой-нибудь проходимец пьянчуга – тут таких хоть лопатой греби, как навозу. И теперь её сын будет вынужден общаться со всяким сбродом, наберётся от них дури, оскотинится и дорогу домой забудет.
– Джоанна! – позвала вдруг хозяйка, оторвавшись от своих раздумий. – Скорее поди сюда!
– Что, миссис Сандерс? – подбежав к ней, спросила девочка.
– Деньги, надо было дать ему. Деньги! И еду с собой! Их же там плохо кормят!
– Вы уверены? Мне кажется, это никому не понравится.
Бэтти возмущённо хмыкнула:
– Ты, думаешь, самая умная? Да?
– Нет, я просто… – растерялась Джоанна.
– Да замолчи ты! – грубо одёрнула её хозяйка и побежала в свою комнату. Закончив громыхать сундуками, она помчалась на кухню и чуть погодя выбежала в холл и вручила Джоанне сумку. – Скорее догони его! Отдай ему, но только смотри не потеряй, как в прошлый раз. И сама не сгинь, поняла?
* * *
Подхватив юбку, Джоанна побежала вслед за Карлом. Она была немало взволнована происшедшим, и в её голове пульсировала одна только фраза: «Догони его». Она так неслась, что не заметила повозку, которая вывернула из-за угла и чуть не сбила её, но Джоанна ловко увернулась, а её юбка только лишь взмыла вверх шумной волной и тут же опустилась. Девочка, схватившись за грудь, выдохнула и присвистнула.
«Вся жизнь перед глазами пролетела» – успела только подумать она.
– Эй, Джо! Тебе жизнь не мила? – закричал извозчик, придержав поводья. Паренёк смотрел на неё с возмущением и даже с гневом.
Джоанна зажмурилась от полуденного солнца и, прикрыв ладошкой глаза, присмотрелась к извозчику. Им оказался её давний знакомый, с которым они играли и безобразничали в детстве, но как только у Джоанны стали проявляться первые признаки женственности, этот приятель начал распускать руки. На том их дружба и закончилась. А ещё сын пастора называется.