Когда в порту появлялись новые корабли, город словно просыпался от долгого сна. Жизнь здесь начинала кипеть с раннего утра. Торговцы, рабы, оценщики, плотники, ростовщики, матросы и их важные капитаны заполняли шумом весь порт. В этой суете успевали поработать разного рода жулики и мелкие воришки. Словом, каждый знал своё дело. Так же как и Джоанна знала своё, поэтому сегодня утром она, как и всегда взяв корзину и деньги, отправилась по поручению хозяйки на рынок – купить свежей рыбы.
Солнце уже светило ярко, но ещё не пекло, с моря дул прохладный ветерок, и Джоанна, жмурясь от удовольствия, смело шагала вперёд.
Ещё вдалеке, в конце узкой улочки, прямо у пристани, девушка заметила высокие мачты. Любопытство было столь велико, что Джоанна ускорила шаг. Приблизившись, она, наконец, смогла рассмотреть красивое двухмачтовое судно. Гордо задранный нос был украшен святым образом, руки которого покоились на груди. Корму обвивала ажурная резьба растительных орнаментов, а белые паруса были аккуратно убраны в похожие на облака драпировки.
Рядом было пришвартовано ещё два судна, менее привлекательных и немало потрепанных, поэтому Джоанна не стала уделять им много внимания.
Вообще, ей нравилось слоняться у пристани, разглядывать корабли и изучать их устройство. А ещё она подолгу могла смотреть на горизонт, ожидая увидеть что-то вдалеке. Иногда она лелеяла в душе надежду о том, что однажды в порт придёт судно, на котором окажется её отец. Тогда Джоанна, непременно, бросится в его объятья и расплачется у него на груди. Но время шло, а отца все не было. И теперь, спустя годы, она была почти уверена, что уже и не помнит, как он выглядит. Даже если случится такое, и они окажутся рядом, Джоанна пройдёт мимо, так и не поняв, что он был так близко.
И ведь действительно он был очень близко. В каких-то десяти шагах среди толпы твёрдым шагом прошёл крепкий коренастый мужчина в треуголке и камзоле. Он хмуро оглянулся перед тем, как скрыться в узком переулке. А Джоанна так и продолжала разглядывать торговое судно, мешая матросам разгружать его. Пару раз её гнали от сходней, но упрямая девчонка только огрызалась на неприветливых матросов.
Когда же она удовлетворила своё любопытство, допросив юнгу по интересующим её вопросам, страсти её мало-помалу стали угасать. Посмотрев ещё раз на судно, Джоанна махнула рукой на него и на свои мечты. Тяжело вздохнула и, опустив голову, двинулась дальше. Но пройдя всего несколько шагов, она неожиданно упёрлась лбом в чью-то грудь и хмуро подняла взгляд. Перед ней предстал некий субъект, лицо которого она даже не успела рассмотреть.
– Эй, полегче, верзила! Смотри, куда идёшь! – вырвалось у неё сгоряча.
Слова предательски опередили её мысли, но когда Джоанна наконец рассмотрела лицо этого человека, она внезапно для себя начала испытывать неподдельный страх. Это был высокий и сильный мужчина средних лет, взгляд его показался холодным и злым. Джоанна побледнела и хотела было отступить, но незнакомец не дал ей этого сделать, придержав её за локоток. Он неожиданно улыбнулся, и шрам на его бронзовом лице, идущий от носа до скулы, исказился, а вздёрнутые вверх усы и чёрная борода задорно растянулись, повторяя очертания его губ. Белые зубы играючи блеснули от лучей солнца. Джоанна, ослеплённая этой улыбкой, слегка зажмурилась, и этим вызвала только умиление у незнакомца. Он грубо потрепал её за щёку:
– А ты хоть и мелкая, но ничего, – грубо отвесил комплимент верзила. – Послушай, детка, а не хочешь ли ты составить компанию одинокому моряку, а?
Глаза Джоанны округлились – таких предложений ей ещё не делали, и она даже оскорбилась. Девушка нервно сглотнула слюну и замямлила:
– П-послушайте, мистер… у нас тут в паре шагов бордель имеется. – Она указала большим пальцем куда-то назад. – Там вам будут рады.
– И ты мне будешь рада, когда увидишь, сколько я готов тебе заплатить, – игриво ответил он и, прежде чем Джоанна открыла рот, он прижал её к себе и одарил страстным поцелуем.
У девушки это был первый поцелуй, и он был ужасным. Помимо той боли, что причинил ей негодяй, стиснув в объятьях своими щупальцами, подобно спруту, топящему корабли, он исколол ей все лицо жёсткой щетиной и обслюнявил её. Джоанна сама не поняла, как очутилась в воздухе, и тут же начала брыкаться изо всех сил, пока не ударила своего обидчика по ноге. Незнакомец изменился в лице и ослабил хватку.