Им приказали написать на куске белой тряпки свои номера, а на красном треугольнике — начальную букву своей национальности. Все написали букву «П». В этой группе были только поляки. На это занятие ушел целый час времени, так как чернильниц не хватало, а охранники приходили в бешенство, если номер был написал нечетко. Номера и треугольники пришили к одежде.
На сторожевых башнях давно уже зажглись огни, а пленников еще не кормили. Их палачи исчезали по очереди и возвращались с кусками колбасы и хлеба.
Старший по лагерю прошелся вдоль рядов.
— Как стоите?! — заорал он. — Да вы совершенно не воспитаны! У вас нет элементарного понятия о приличиях! Вы просто безнравственные вонючие скоты!
И он пустил в ход кулаки. Бил он мастерски. Кулак, как молот, опускался на самое чувствительное место. Умел бандит и боль причинить, и унизить.
— Вы что, не понимаете?
Пал,ач выхватил из рядов старика, одного из немногих, которые еще не погибли, и ударил беднягу носком сапога прямо в пах. Когда несчастный с безумным воплем свалился, стал хладнокровно бить его по голове и ребрам.
— Пощадите, — едва слышно лепетал избиваемый. — Пощадите, ради бога!
— Сволочь, — шептал Генек, — сволочь, гадина! Клянусь, я рассчитаюсь с тобой за это.
— Что ты должен делать, когда увидишь начальство? — издевался над стариком старший по лагерю.
— Я должен приветствовать его, — отвечал разбитыми губами истязаемый. — Я должен приветствовать его с глубоким почтением.
— Еще что?
— Я должен снять шапку.
— Точно! Так почему же вы, паршивые скоты, не сделали этого? — он рывком поднял старика и швырнул его в строй. Старик не переставая плакал.
— Так почему же вы не сделали этого?
И шапки слетели с голов, а головы согнулись. Старший по лагерю довольно рассмеялся. Смех подобострастно подхватили его подчиненные.
— Почему вы тут стоите? Вы что, не видите — уже темно. А как только стемнеет, вы должны спать. В барак! Шнель! Лодыри!
И им удалось побежать мелкой рысцой. Они не вспоминали больше о воде и пище. Скорей бы растянуться на жестких нарах и обдумать все происходящее, помечтать о мести! Их загнали в тот же блок, но теперь здесь, без женщин и нескольких убитых мужчин, стало просторнее. Оглушенные всем, что пришлось пережить за этот день, пленники молча лежали на нарах. Но покой длился не более десяти минут. В барак ввалилась целая банда мерзавцев, и на головы беззащитных людей посыпались удары палок, кнута, кулаков.
— Это еще что? Почему развалились на кроватях, проклятые лодыри? Еще и шести часов нет! Вон из барака, сволочи! На гимнастику!
Так началась их жизнь в карантине. Все строилось здесь на системе противоречивых приказаний, мелочных, изощренных издевательств, додуматься до которых могли только уголовники.
Прошло восемь недель. Наступила весна, однако для нее не нашлось места в переполненных жаждой мести сердцах четырех друзей.
Генек снял шапку в знак приветствия. Он не знал, кто перед ним, но догадался, что один из палачей, так как у него зеленый треугольник, да и выглядит он незаморенным. Мелкое начальство легко можно было узнать по сытым физиономиям. Генек сильно сдал. Сказался нечеловеческий режим. Приходится подчиняться. Иначе смерть. А умирать он не хотел. Он хотел бежать и мстить! Мстить! По вечерам друзья обсуждали планы освобождения. Они уже узнали о десятках неудачных побегов. Надо придумать что-то совершенно новое, необычайно дерзкое. Их план должен удаться, несмотря на звериную хитрость и проницательность эсэсовцев.
— Почему ты снял шапку? — дружелюбно спросил «зеленый». Генек удивился.
— Я приветствую начальство, господин. Я приветствую начальство с глубоким почтением.
— А разве ты меня знаешь?
— Нет, господин.
— Ты не знаешь меня и снимаешь передо мной шапку?
— Да, господин!
— Ты что, идиот? Шапку надо снимать только перед тем, кого знаешь. Понял?
— Да, господин! — вежливо ответил Генек.
Он надел шапку и повернулся, чтобы идти. В тот же миг тяжелый удар сапогом в спину сбил его с ног. «Зеленый» набросился на Генека, как бешеный, лупя по лицу, по ребрам. Генек закусил губы и сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Только бы сдержаться и не ответить! Тогда смерть. Свернувшись в клубок, он старался подставлять под удары спину. Немец бил Генека, пока не устал.
— Я старший по блоку — Павлич, — представился бандит. — Ну, теперь ты меня знаешь?
Генек взглянул на фашиста, пытаясь скрыть ненависть.
— Да, господин.
— Кто я?
— Вы старший по блоку, господин Павлич.
— Так какого же дьявола ты стоишь в шапке, скотина?
Новые удары.
Новая волна ненависти.
К большому котлу, наполненному мутной жижей, тянулась длинная очередь пленных. В руках у них были пустые консервные банки, заменявшие в лагере посуду.
— Ты уже получил суп, обжора! — заорал эсэсовец.
Получить вторично? На это не отважился бы самый отчаянный.
— Нет, господин старший по камере, я еще не получал суп, — ответил Януш.
— Проклятый врун, — кричал старший по камере, награждая Януша тумаками.
— Только посмей сказать, что не получил обед!
— Я не получал суп, — упрямо повторил Януш.
— Десять палок! Здесь, сейчас же! Немедленно!
Моросит холодный дождь. От сырости медленно тает снег. Дождь льется в открытый котел. Януша привязали к скамейке, сколоченной специально для этой цели. Старший по камере отсчитывает удары.
— Ну, получил суп? Да или нет?!
«Геня! Добрая, нежная Геня. Я должен тебя видеть, должен вырваться на свободу, домой, к тебе, к счастью», — проносится в мозгу Януша.
— Да! — срывается у него с губ. — Я получил суп.
— А?! Так ты врал! Еще десять!
Свистит в воздухе палка, кричит избиваемый, вздрагивая при каждом ударе, а садист выискивает новую жертву.
— Эй! Ты там, ты получил суп?
Дрожащие губы.
— Да, господин старший по камере, я получил.
— А ты?!
Испуганный взгляд.
— Да, господин старший по камере, я тоже получил.
— Кто не получил суп? Выходи вперед.
Молчание. Свист палки.
— Восемь! — отсчитывает палач. Януш рычит от боли.
— Так! Значит, все получили суп! Порядок.
В этот день «зеленые» нажрались до отвала, а остатки обеда вылили на землю.
Несколько умирающих от голода заключенных попытались незаметно собрать хоть что-либо, но безрезультатно. Холодный суп бесследно растворился в луже.
Дождь не перестает.
— Эй вы, свиньи! Хотите жрать?
Пленные молчат.
Павлич ткнул в одного пальцем.
— Жрать хочешь, пузан?
Тот испуганно смотрит: что ответить? Избить могут и за «да», и за «нет». Если Павлич захочет, он отколотит, как ни ответь. А что, если рискнуть?
— Да, господин старший по камере, я голоден!
— Хорошо! Есть еще голодные? Отвечайте, не бойтесь. Разве я обижаю вас?
— И он затрясся от хохота.
Пленники подобострастно заулыбались. Ведь если у их мучителя хорошее настроение, нельзя допустить, чтобы оно испортилось.
Робко поднялась вверх рука, другая, третья, и вот уже руки подняли все.
— Хорошо! Держать миски перед собой, — пронзительно заорал Павлич. — Жрите воду, трижды проклятые собаки, если вам был не по вкусу хороший суп!
Продрогшие до костей заключенные стояли на дожде несколько часов. Стояли до тех пор, пока дождь не наполнил их миски.
— Жрите! — последовала команда.
На следующий день опять история с супом.
— Собрать миски! Надо посмотреть, хорошо ли вы их моете.
Только что принесли котлы с супом, но никто не протестует. Все молча смотрят на миски, сложенные кучей.
— Как же вы теперь будете есть? Кто мне ответит?
— Вот так, господин старший по лагерю, — кто-то показывает немцу снятую шапку.
Тот вытаращил глаза, затем выругался и рассмеялся.
В тот день они ели суп из шапок.
Суп.
Бедняге хватило сил дотащиться до котла, он получил свою порцию. Дрожащие руки не могли держать банку с едой. Он лег. Сделал несколько глотков и умер, упав лицом в суп. Соседи подрались из-за его порции.