— Мне высоко рекомендовали вас.
— Позволите ли узнать кто, моя леди? — учтиво спросил Авери.
По губам герцогини пробежала ухмылка.
— Это уже не столь важно. К тому же, я наслышана о вас не от одного человека.
— Высокая честь для бедного рыцаря, — ухмыльнулся Авери. Валери подлила ему вина. На ее пальце сверкнуло черное кольцо: знак фаворитки короля.
— Я не стану более вас мучить, — мягко сказала она, — У меня для вас есть одно дело.
Здесь простому человеку, как рыцарю Авери, следовало сказать нечто вроде "Я весь к вашим услугам, госпожа", но Авери молчал. В конце концов, герцогиня не вызвала его к себе, и принимала не в личных покоях родового замка. Она пришла сама, переодетая селянкой. Сняла комнату в "Вепре", ту, что обычно брали на час. Значит, работа, которую хотела предложить герцогиня, могла обсуждаться. И, в случае отказа, Авери мог выйти за дверь, сказав, что лишь провел время с дивной женщиной.
— Я и моя племянница хотим съездить помолиться. — сказала герцогиня. — В обитель Вальтера за пустошь Крига. Путь наш пройдет дорогой очищения. И, конечно же, мы не можем ехать без должного сопровождения.
Да, лучше бы ему и вправду предложили постель…
Авери не боялся тех страхов, что наговаривали про пустошь, но столь небрежно брошенное слово "племянница"… Все знали, как удачно пристроила герцогиня единственную дочь своей сестры…
— Не должна ли вам быть выделена королевская стража? — прямо спросил Авери.
Глаза герцогини вспыхнули холодным злым огнем, но уже через секунду пламя погасло, уступая место смятению, которого Авери не ожидал увидеть.
— Нынче во дворце не безопасно, — тихо сказала женщина, — Я боюсь тех людей, что окружают меня и бедняжку Майю. Вас же мне рекомендовали как смелого и честного рыцаря. Прошу, помогите нам пройти этот путь, и ваша награда превзойдет все ожидания.
Это-то и пугало Авери, который кроме честного и смелого еще был и неглупым рыцарем. Но что-то железное, скрывающееся за сладим голосом подсказало, что герцогиня все же не торгуется. Ее выбор уже сделан, и Авери пойдет к пустоши Крига.
— Я буду рад услужить вам, моя госпожа, — почтительно сказал рыцарь.
Валери улыбнулась.
На то, чтобы собрать людей у Авери была ночь. Обо всем остальном, необходимом в пути, уже позаботилась герцогиня. Выезд из столицы был назначен на рассвете.
Глава 3
— Ее величество, принцесса Майя! — провозгласил глашатай, когда Майя вошла в западное крыло дворца, принадлежавшее ее мужу.
Народ, наполнявший парадный зал, зашептался. Откуда-то послышалось пьяное хихиканье. Большинство даже не потрудилось поднять головы.
В этот день окружение Фрейя было занято играми. Карты, шашки, гусиные бега… Огромный зал кишил народом. Запах вина и табачного дыма неприятно ударял в голову. Майя плавно шла по залу, переступая через гусиные экскременты и не словно замечая того, что каждый второй из окружения мужа отпускал в ее след какое-либо "остроумное" замечание.
— Дорогая, — протянул ей руку Фрей, — Как рад я видеть тебя!
Златовласый принц, как его прозвали в народе, сидел за игральным карточным столом и курил кальян. Рука его была протянута жене, но глаза следили за игрой.
— Посиди со мной, — мягко сказал Фрей.
— Ваше высочество, я пришла ненадолго и не желаю задерживать ваше внимание более чем сообщить…
— Садись.
Это уже звучало как приказ, но Фрей тут же смягчился, наконец посмотрев на жену своими светлыми голубыми глазами.
— Я столь редко вижу тебя. Останься хоть ненадолго. Аманда, брысь!
Последнее было обращено к молоденькой фрейлине, восседавшей на стульчике возле принца.
Та, что звалась Амандой чуть не зашипела, но все же встала с места и, бросив на Майю надменный взгляд, удалилась.
Майя послушно села на ее место. Хотя, по правде говоря, это было Ее законное место. По правую руку мужа…
— Вина? — мягко предложил Фрей.
— Благодарю, ваше высочество, нет.
— Ты единственная женщина, известная мне, что благодарит и отказывается одновременно, — усмехнулся ее муж.
Майя слегка покраснела.
Фрей продолжил свою игру в карты. С занимаемой позиции, Майя видела, что у него на руках совсем нету козырей. Интересно, каковы ставки в сегодняшней игре?