— Дальше идти мы не можем, придется берлогу строить, пока хоть что-нибудь видно.
Для начала они сняли лыжи и, барахтаясь в снегу по пояс, расчистили небольшой пятачок. Бойцы начали было рыть под мохнатой елкой, но егерь их остановил.
— Классику читать нужно было в школе, а не за девками шастать. Джека Лондона! У него рассказ есть, как человек в лесу замерз. Старатель. Развел костер под деревом, подтаял снег на ветках и костер засыпал, а новый он развести не смог. Ройте вон там!
Знание егерем мировой классики Анатолия удивило, еще больше его бы удивило, если б ему стало известно, что читал ее егерь во время отсидки. Тогда Микко старательно учил русский и прошерстил все книги из тамошней библиотеки. Но сейчас удивляться было некогда. Ветер пробивался даже сквозь дремучие заросли. На десятиградусном морозе, при влажности процентов девяносто, холод становился нестерпимым.
Место для «берлоги» выбрали с подветренной стороны упавшей вековой ели. Потом из лыж и палок сделали каркас будущего шалаша, его накрыли палатками, пол убежища выстлали лапником. Карбан и Федюшин натаскали веток для костра. Костер на севере — не только источник тепла и защита от хищников, это уют и уверенность в своих силах. Именно владение огнем окончательно сделало из человекообразной обезьяны человека. Егерь обстругал несколько веточек так, чтобы стружка образовала венчик, сложил над ними из веточек потолще шалашик и чиркнул охотничьей спичкой. Обычную бы сразу же задуло. Огонек разгорался неохотно, постепенно набирая силу, а потом принялся весело лизать сухие сучья и лапник.
— Ну, прошу устраиваться, — сказал егерь. И все, пригнувшись, забрались в шалаш. Сначала в нем было холодно, потом от костра и дыхания стало теплее. Метель намела на крышу снег, пушистое одеяло становилось все толще, сквозь него с трудом пробивался шум ветра, заглушаемый веселым треском костра. Карбан принялся назначать смены, но врач его остановил.
— Отдыхать будем по двое. Остальные должны каждые полчаса шевелиться. Спящих нужно заставлять переворачиваться, чтобы никто не простыл и не обморозился.
Выспаться таким образом было практически невозможно, но необходимость принятых Волковым мер Анатолий понял после того, как полчаса просидел неподвижно. Ноги затекли, поясницу ломило. Тепла от костра все-таки не хватало. Пришлось греться по очереди и чаще работать руками и ногами, чтобы восстановилось кровообращение. Майор понял, насколько правы были покорители севера, писавшие в своих мемуарах о том, что никакая одежда не может уберечь человека от замерзания. От этого спасают только оптимизм и активные действия. Пассивный, подавленный путешественник в подобных условиях был бы просто обречен. В назначенное время попробовали выйти на связь. Давыдов и Соколовский несколько минут вызывали корреспондента, но ничего не вышло. В телефонах станции был слышен только ровный шелест. Как будто снежные вихри бурлили и под кожухом радиостанции.
— Связи не будет из-за пурги, — уверенно сказал Волков, — у нас такое в войну часто бывало.
— Представляю, каково было в таких условиях воевать, — вздохнул Анатолий.
— Не просто, очень не просто. Холод иногда был опаснее противника. Потери от мороза и боев были даже соизмеримы.
— Расскажите что-нибудь, — попросил кто-то из бойцов.
Под убаюкивающие звуки голоса рассказчика Анатолий задремал. Проснулся от того, что его сосед слева принялся разминать замерзшие конечности. Ветер стих, а снег повалил сплошной пеленой. Зато стало немного теплее. Если бы не часы, отследить бег времени было бы совсем невозможно. Так прошла ночь. Выбрались из шалаша, разобрали его, развели большой огонь и позавтракали. Анатолий решил устроить проверку связи, включили и настроили станцию. Давыдов сдвинул шапку, поднес к уху телефон гарнитуры и, держа микрофон ко рту ребром, чтобы не запотел угольный капсюль, принялся вызывать корреспондента. Перебрал все позывные, пока не отозвался оператор станции, установленной в леспромхозе.
— Я «Иволга-шесть», кто меня слышит?
— «Иволга-шесть», я «Охота-десять», как меня слышите? Вас слышу на троечку.
«Охоту» было слышно более или менее разборчиво. Бывает и хуже, особливо на Севере.
— Слышу хорошо, — подтвердил Анатолий.
— Как у вас дела?
— Следую по маршруту, без происшествий, — сообщил майор.
— Куда пропадали? Мы тут волноваться стали.
— Пробовал докричаться до вас раньше, но не смог из-за метели. Следуем дальше, — доложил он корреспонденту, по голосу узнал начальника тыла.
— До связи, мы постоянно на приеме!
— До связи, — ответил Анатолий и выключил питание, аккумуляторы нужно было беречь. К тому времени, когда над верхушками деревьев забрезжил рассвет, они прошли еще километров семь. Лес неуловимо менялся. Он стал реже, на смену елкам пришли сосны, местами стали попадаться поляны. И наконец за стволами деревьев показалась серая гладь поверхности озера.
— Почти дошли, — крикнул, обернувшись, егерь — еще совсем немного осталось. Вон впереди озеро.
Теперь можно было разглядеть ландшафт, раньше не видимый из-за лесных зарослей. Параллельно тропе тянулись невысокие, поросшие сосняком сельги. Тропа приобрела наклон в сторону озера, можно скользить, только изредка отталкиваясь палками. Анатолию это даже нравилось, он с детства любил лыжи. Военный городок, в котором он рос, стоял на окраине белорусского Слуцка, рядом был лес, в котором мальчишки с утра до вечера катались с горок и прыгали с невысоких снежных трамплинчиков. Остановились на возвышенности возле береговой линии. Бойцы по цепочке передали:
— Товарищ майор, вас вперед зовут.
Анатолий съехал с лыжни и подошел к Микко и Николаю.
— Ну и что тут у вас?
— Раньше этого здесь не было, — сказал Хютенен и ткнул концом лыжной палки в пространство. Анатолий проследил взглядом и обомлел. На берегу лежали два самолета. Один, видимо, был «юнкерсом», перевозившим оружие, а второй… Майор обернулся к бойцам и покачал головой:
— Ну, теперь все лавры только вам достанутся, здесь еще и сбитый самолет, который все ищут.
Спустились с горки. Бойцы возбужденно загалдели и потянулись на берег, но майор и прапорщик в один голос заорали:
— Стоять! Ни с места! Куда прете!
Бойцы остановились и обалдело уставились на начальство. Анатолий принялся отдавать указания уже более спокойно:
— Поклажу снять, оружие — в положение «для стрельбы стоя». Соколовский, готовь рацию. Русин, позиция вон на том бугре слева. Федюшин — твоя точка возле того поваленного дерева. Чернов — за теми камнями. К самолету иду я.
— Разрешите мне, — попросил вдруг Карбан.
— Хочешь первым забраться в сбитые самолеты?
— Ты у нас главный и в любом случае должен командовать группой. Так что свои Чапаевские замашки лучше забудь. Я аккуратненько.
— Ладно, — сдался Давыдов, — только осторожно.
Микко снял свой карабин и принялся рассматривать самолеты сквозь оптику прицела.
— Вроде нет никого, ни костра, ни людей. Может, все погибли или ушли.
— Должно быть, ушли. Если бы на парашютах выпрыгнули, тут бы одни обломки лежали.
Бен Йенсен очнулся, вытащил пистолет, выбрался из кучи курток и чехлов от оборудования и медленно пополз к выходу из салона. Скорее всего, возвращались те, кто убил членов его экипажа. Он был готов к такой встрече.
— Самолет определенно сел, — сказал майор, — вон какую траншею прорыл. Куда только все делись?
— Сейчас узнаем, — сказал Карбан, — ну, я пошел.
Он не успел пройти и половины расстояния до самолета, как прогремел выстрел. Пуля ударилась о каменную глыбу метров за пять до прапорщика, взвизгнула при рикошете и сбила снег с небольшой елки. Карбан рыбкой прыгнул за торчащий из снега валун.
— Старый, ты там цел?! — крикнул встревоженный Анатолий.
— Даже не поцарапало, — отозвался Николай, — это что ж за гад там окопался?
Собака громко залаяла. Врач поймал пса за ошейник и прижал к земле:
— Лежи, дурашка, подстрелят!
— Я его вижу, — вдруг сказал егерь, — лежит на полу возле люка, могу снять. Стрелять? Или как?
— Попробуем договориться, — неуверенно пробормотал Анатолий и крикнул: