Андрей Андреевич подошел к одной из печей. Шермат, уже поджидавший его, установил под леткой ковш, после этого подошел к Алиджану:
— Салам! Пришел, значит?..
— Как видишь.
— Молодец. Как здоровье Халнисы-хола? Валиджан сейчас в лаборатории.
Алиджан молчал, подавленный впечатлениями первых минут пребывания в цехе. Шермат подбодрил его:
— Растерялся? Ничего, привыкнешь! Я сперва тоже робел, только ушами хлопал. А потом ничего, приноровился.
Андрей Андреевич поднялся по ступенькам к вершине печи, включил вентилятор, открыл газ — из печи с шумом вырвалось пламя, посыпались искры. Магнитные подъемники доставили металлолом, бросили его в печь. Потом печь заполнили коксом. Поправив защитные очки, Андрей Андреевич стал внимательно следить за процессом плавки. Убедившись, что все в порядке, он спустился вниз, приблизился к Шермату и Алиджану:
— Ну, как?
Шермат горячо воскликнул:
— Это здорово, что Алиджан к нам пришел!
— Я тоже рад за него, — Андрей Андреевич покосился на смутившегося парня. — Выше голову, сынок! Освоишь наше дело — лучших сталеваров обскачешь. А почему бы и нет? Вы, молодежь, — хозяева завода. Да, да, хозяева! Вам из рук в руки передаем мы трудовую эстафету — уж вы не подкачайте. Шермат! В нашем распоряжении еще десять минут — покажи Алиджану цех, высокочастотную печь, познакомь с мастерами…
Шермат провел Алиджана по всему цеху, и Алиджан удивлялся — как же мог он думать, что работа здесь — скучная!.. Тут-то как раз и есть где развернуться, показать свою силу! Белоснежная его рубашка перепачкалась, покрылась сажей — он не обращал на это внимания. Только невольно отстранялся, когда из печей прыскали искры… Шермат шел рядом, уверенный в себе, спокойный, — он и правда был здесь, как рыба в воде.
Алиджан, наконец, решился спросить:
— Слушай, а сколько ты зашибаешь?
— Зарабатываю? Когда девятьсот, когда тысячу. Я ведь простой заливщик. Вот Андрей Андреевич — тот всем мастерам мастер!
— А я сколько буду получать?..
— Андрей Андреевич пока поставит тебя подручным. Вроде ко мне в ученики… Заработок — не меньше семисот рублей. Для начала неплохо. Ну, а дальше — это уж от тебя зависит.
— Да-а… — неопределенно протянул Алиджан.
Его не очень-то обрадовала такая перспектива.
Но уж очень притягательной была сама атмосфера, царившая в литейном цехе, поражал богатырский размах работ… «Сила!..» — с уважением повторял он про себя, снова и снова оглядывая цех. Да и люди тут — как на подбор, многих он уже знал…
Видимо, прошло уже десять минут, — Андрей Андреевич жестом подозвал их к себе. Шермат сразу подтянулся и вскоре уже стоял у печи. Потное лицо его бронзово блестело в бликах пламени.
Алиджан, примостившись у бачка с холодным чаем, закурил, не отрывая глаз от печи, от Шермата и Андрея Андреевича.
В перерыве он пообедал вместе с ними в заводской столовой, взял в отделе кадров анкету и не торопясь, в раздумье, зашагал домой…
По дороге Алиджан заглянул в фотоателье, сфотографировался.
Дома он застал Буриходжу — тот восседал на супе, о чем-то разговаривал с Халнисой-хола. Появление Алиджана прервало их разговор. Юноша поздоровался с отчимом, присел напротив него. Халниса-хола достала табакерку, бросила под язык щепоть насвая. У Буриходжи при виде полной табакерки алчно загорелись глаза, он схватил целую горсть насвая. Наступило тягостное молчание. Алиджан шелестел газетой, вытащенной из кармана, родители жевали нас. Наконец, Буриходжа спросил:
— Что пишут в газетах, сынок?..
— Все идет, как надо.
— Так, так.
Буриходжа выплюнул нас, вытер рукавом усы и бороду, вздохнул: