Алиджану и больно, и жалко было смотреть на мать. Но он подавил в себе жалость, только сказал с лаской:
— Не надо, мама. Не расстраивайте себя.
И, круто повернувшись, выскочил на улицу.
Когда он проходил мимо школы, в которой когда-то учился, из здания вышел Абдугани-ака. Алиджан поспешно свернул за угол. На мгновение задумался, не зная, на что решиться, потом вышел из укрытия, нагнал старого учителя, окликнул его:
— Салам, Абдугани-ака!..
Учитель взглянул на него поверх очков:
— О, Алиджан! Рад тебя видеть.
— Как здоровье, Абдугани-ака?
— Спасибо, не жалуюсь. А как твои дела? Что же не зашел ко мне, когда я приглашал?
— Мне… мне хотелось зайти, — Алиджан смешался, но тут же овладел собой. — Стыдно было, Абдугани-ака! Только вы не подумайте… я там… ну, в медресе… и дня не пробыл. Честное слово! Отчим меня туда затащил, я… я хочу на настоящую работу. Я уж был на заводе. Только… Мне надо с вами посоветоваться, Абдугани-ака.
— Ну, вот и хорошо, что мы встретились! К обоюдному, так сказать, удовольствию. Пойдем в сад, там потолкуем.
И, положив руку на плечо Алиджана, Абдугани-ака повел его в школьный сад.
XXIII
Андрей Андреевич от души радовался решению Алиджана поступить на завод. Правда, он скрывал свою радость и от Валиджана, и от Шермата: как бы еще парень не передумал, с него может статься…
Но в перерыве они все-таки заговорили об Алиджане.
— Парень-то, вроде, ничего, — поделился своим впечатлением Шермат. — Верзила — дай бог! Только какой-то неуклюжий… Увалень.
— Не скажи, — возразил Андрей Андреевич. — Алиджан настоящий богатырь. Ему бы только дело по сердцу, а уж он горы свернет. Увлечь его нашей специальностью — знатный из него выйдет сталевар.
— Дружки у него плохие.
— Надо оторвать его от них. Попадет к нам — эта вот печь его и закалит. Да и дружками не худо бы заняться…
Алиджан должен был прийти в цех на следующий день. Андрей Андреевич, Валиджан и Шермат прождали его до обеда, а он все не появлялся. Начальник цеха, Иван Кузьмич, проходя мимо Андрея Андреевича, спросил:
— Где же твой богатырь-то?
Мастер пожал плечами:
— Ума не приложу! Может, в отделе кадров задержался?
Но его уже охватило беспокойство…
В конце рабочего дня, так и не дождавшись Алиджана, старый мастер позвонил в отдел кадров. Ему сказали, что Алиджан и туда не заходил. Андрей Андреевич только головой покачал…
Не пришел Алиджан и на другой день. Видя, как встревожен Андрей Андреевич, Шермат сказал:
— Завтра схожу к нему, узнаю, в чем дело, — и с угрозой добавил: — Ну, если застану его опять в чайхане — ему не поздоровится!
— Что ты сказал, Шермат? — рассеянно переспросил Андрей Андреевич.
— Говорю: если он опять за старое — не будет ему от меня спуску!
— Достаточно, если ты узнаешь, почему он не пришел.
— Ладно, будь по-вашему, — недовольно буркнул Шермат.
Утром, направляясь на работу, он заглянул к Алиджану. Во дворе была только Халниса-хола — она сидела в одиночестве на супе, печальная, с заплаканными глазами…
— Алиджан дома, хола?
Халниса-хола горько вздохнула:
— Уехал мой сыночек…
— Уехал?..
— Совсем уехал из Ташкента! Обиделся на меня и на отца. Тут, говорит, нет мне жизни, — она заплакала. — Уж я ли о нем не радела, не заботилась? Уж я ли не берегла его? Бог с ним, что он не работал, — пусть бы жил у меня под крылышком, я бы и горя не знала… А он… уехал, оставил меня одну.
— А куда уехал?
— Ох, и ведать не ведаю!.. В другой город.
— Ну и дела! — Шермат почесал в затылке. — Вот непутевый!
— Истинно — непутевый! — горячо поддержала его Халниса-хола. — Намучилась я с ним, совсем извелась… Что только ни делала, чтобы из него человек вышел! Ох, сынок, Шерматджан, не чадо мне бог послал — беду на мою голову! И еще нас же попрекает: мол, допечете вы тут меня…
Шермат ничего не понимал, но все же принялся утешать Халнису-хола:
— Не горюйте, хола…
— Как же мне не горевать!
— А вы все-таки не расстраивайтесь. Ведь, наверно, не на край света уехал. Обоснуется — пришлет письмо, сообщит адрес.
— Сказал, что напишет. — Халниса-хола хлопнула себя по лбу. Ох, я, старая!.. Памяти-то совсем нет. Он же записку оставил. Передай, говорит, Андрею-ака, нашему соседу.