— Руки у меня… как лопаты! — смущенно признавался Алиджан. — Мне б камни ворочать!
— Руками управляет что? Мозг. Вы еще на дутаре играть научитесь.
— Мне больше карнай подойдет.
Вечерами они вместе шли в рабочий поселок — в клуб или кинотеатр. Поселок за это время разросся, приукрасился. Да и на строительной площадке многое изменилось: шлюзы приобрели законченные формы, на месте котлована высились стройные, сверкающие стеклом здания, а машин было такое множество, что рябило в глазах.
Росла ГЭС. Росли люди.
XXVII
Малика пригласила Алиджана на день рождения. Ей исполнялось девятнадцать лет. Закончив смену, Алиджан зашел в магазин, купил флакон дорогих духов — на большее у него не хватило фантазии. Из магазина Алиджан направился на трассу деривационного канала. Он так спешил, что несся, не разбирая дороги, прямиком через рытвины и ухабы. В его распоряжении оставался лишь час времени: за этот час они с Казимом, тоже работающим на трассе экскаваторщиком, должны были успеть принять душ, приготовить букет для именинницы. От быстрой ходьбы у Алиджана подгибались колени… Запыхавшись, он стал взбираться на дамбу — ноги увязали в рыхлой земле, она, как вода, потоками, с шумом обрушивалась вниз, увлекая с собой и Алиджана, он погружался в нее чуть не по пояс… Упираясь одной рукой в склон дамбы, а другую, со свертком, подняв высоко над собой, он снова начинал карабкаться вверх. Вот, наконец, Алиджан и на дамбе. Выпрямившись, он огляделся. Отсюда, сверху, видна была вся трасса канала, тянувшегося от главной плотины. Словно муравьи, копошились на трассе сотни людей; вгрызались в грунт стальными зубьями экскаваторы; транспортеры, напоминавшие сороконожек, подавали землю к самосвалам.
Алиджан по дамбе добрался до места, где работал экскаватор Казима. Казим сидел рядом, на досках. Завидев товарища, поднялся, пошел ему навстречу. Они поздоровались. Вокруг стоял такой шум и скрежет, что они еле слышали друг друга. Алиджан крикнул в самое ухо Казима:
— Загораешь?
— Тебя жду. Смену давно уже кончил.
— Тогда двинулись!
Они зашагали вдоль трассы канала к рабочему поселку. Там, по выражению Казима, «навели на себя блеск» и с огромными букетами в руках помчались к Малике.
Малика с нетерпением поджидала гостей. Она в этот день особенно тщательно причесалась, принарядилась… Руки, обычно испачканные в машинном масле, были холеные, чистые, словно она никогда и не сидела за рычагами подъемного крана. Глаза возбужденно блестели: повеселятся же они сегодня!.. Она целый вечер будет петь и танцевать. Малика то и дело поглядывала на часы, грудь ее взволнованно вздымалась под крепдешиновым платьем. Уже начали собираться гости, а она все продолжала вести счет минутам… Малика сама поймала себя на этом — и покраснела. Выходит, главное для нее сегодня не веселье, не гости… а лишь один из них?..
Она успокоилась лишь тогда, когда в комнату влетели разгоряченные Казим и Алиджан. Тут-то и начался настоящий праздник. Все были оживлены, и больше всех — Малика и Алиджан. Звенели песни, все танцевали без устали. До самой полуночи кипело веселье в комнате счастливой Малики.
В полночь стали расходиться по домам. Алиджан и Казим вышли последними, их провожала хозяйка. Дул мягкий, прохладный ветерок. Все небо было в звездах, и степь сверкала бесчисленным множеством огней. Вдали, на одной из строительных площадок, качалось голубое зарево — стройку освещали прожекторы. От станции доносился прерывистый грохот, лязг железа — это маневрировали тяжелые составы. Пронзительно вскрикивали паровозы — над всей стройкой метались паровозные гудки.
Ночь была огромная, шумная, живая…
Когда Алиджан, прощаясь, протянул руку девушке, она, запинаясь, сказала:
— Мне надо поговорить с вами…
Казим приветственно взмахнул рукой и побежал догонять ушедших гостей. Алиджан вопросительно смотрел на Малику.
— Вы сегодня сказали… у вас мама заболела?
Алиджан, не выпуская из своей руки горячую ладонь девушки, кивнул:
— Да, прихворнула малость.
— Вам надо ее проведать.
— Я уж отпросился с работы на несколько дней. Поеду завтра поездом Андижан — Ташкент.
— Когда поезд уходит? — напряженно спросила Малика.
— Утром.
Девушка облегченно вздохнула:
— У меня смена с трех часов дня.
— Вы придете меня проводить?
Малика утвердительно качнула головой.
— Приходите прямо на станцию. Я буду ждать.
— Приду.
На следующее утро она уже была на станции — рука об руку с Алиджаном медленно прохаживалась по платформе. Изредка они перебрасывались короткими репликами. Алиджан вздохнул: