Камень молча согласился со старым боевым товарищем. Непростую долю выковал сольсуранской царевне небесный кузнец Ильманарнен! Что ни говори, одно дело слушать легенды по подвигах великих героев, а другое дело взять такого героя в мужья и провожать его в каждый поход, точно в иной мир. Впрочем, их нынешнее противостояние с надзвездным Альянсом представлялось Камню сплошным шаманским странствием между мирами, когда машины надзвездных краев уничтожались с помощью каменных орудий, а неразорвавшиеся мины грузили на зенебоков.
Какие еще ловушки приготовили слуги тьмы в своей погоне за древними реликвиями Сольсурана?! А ведь в битву еще не вступили их боевые корабли и колесницы, оснащенные оружием, способным испепелять целые города и горы обращать в равнины. И то, что сестра царевны вот уже пятый день не отзывалась на сигналы надзвездных связных устройств, только усиливало тревогу ее товарищей по пути до Гнезда Ветров, заставляя тосковать по более привычным для вестников винтокрылым колесницам и самоходным машинам.
— Возможно, Лика для того, чтобы поскорей добраться до планеты, воспользовалась коридором подпространства? — пытаясь успокоить Ветерка и царевну, которая тоже была встревожена тем, что давно не получала от Лики вестей, предположил варрарский колдун, покачиваясь в люльке на зенебочьей спине. Ехать верхом ему пока не позволяла слабость от ран.
— Внутри системы это в высшей степени рискованно! — нахмурился Дикий Кот, проверяя оружие.
— А как насчет кораблей Альянса? — строго глянул на товарища Ветерок. — Они ведь тоже могли рассчитать точку выхода не на орбите системы, а в непосредственной близости от планеты.
Хотя Камень даже не пытался узнать смысл таких мудреных слов, как «точка выхода» и «коридор подпространства», он и без них разобрал, что разрушительные самоходные машины и подземный огонь являлись для поклонников тьмы всего лишь пробой сил, и даже вестники не брались предсказать ход событий.
— Никакими сведениями насчет флота змееносцев я не располагаю! — Дикий Кот устало провел рукой по смуглому лицу, стирая поднятую войском вездесущую синевато-серую пыль. — Если какая-то информация и поступала, князь Ниак ею со мной не делился. Он в последнее время мне не доверял. Поэтому и придумал тот ход с миной самоубийцей, не позволившей мне сразу обезвредить поле и освободить заложников, как я предполагал!
— Тебе туда теперь хода нет! — не вытерпел, встрял в разговор посланцев ехавший чуть поодаль Могучий Утес.
— Мне и в родные края дорога, скорее всего, закрыта! — не без горечи усмехнулся Дикий Кот. — Задание-то я провалил!
— Хвала Великому Се! — воздел руки к небесам Камень. — Предателя, конечно, следовало наказать, но не ценой жизни друзей!
— Становись ронином и оставайся в Сольсуране, — примирительно предложил Ветерок.
— Я не самурай, а синоби, а ниндзя, не выполнившего заказ, ожидают бесчестье и смерть.
— Бесчестье в мире, где забыли честь, не такая уж страшная штука! – хлопнул его по плечу Ураган.
И вновь хотя Камень не понял смысла некоторых слов (как потом пояснил Ветерок, «ронинами» и «синоби» в незапамятные времена называли воинов и лазутчиков в той стране, откуда Дикий Кот был родом), предложение остаться в Сольсуране ему пришлось по душе. Только последние слова Ветерка обжигали безысходной горечью. Молодой Ураган ведь так и не получил оправдания в родном краю, в то время как настоящий предатель все еще продолжал числиться «руководителем проекта» и в составе войска народов Огня и Воды мог принести еще немало бед.
— Бесчестье — нарушить присягу и выдать военную тайну врагу! — сверкнул глазами Дикий Кот. — Молнии Великого Се — не миф! — продолжал он, проникновенно глядя на Ветерка. — И ты это знаешь не хуже меня. Всего однократное применение этого оружия твоим отцом повергло миры Содружества и Альянса в такой ужас, что Совет принял решение уничтожить все чертежи. А тут еще князь Ниак и его охота за этой амритой. Тут поневоле задумаешься, в чем долг и честь.
— Отцу не оставили выбора! — нахмурился Ветерок. — Он просто принял неравный бой и защищался тем оружием, которым зачем-то оснастили его корабль! Заметь-таки, он с самого начала был против этого ужаса вселенной! Ему вполне хватило и «Зеленого жемчуга».
Дикий Кот понимающе кивнул, а Камень, в который раз, вспомнил обагренную кровью руку Урагана, открывшую остававшийся запечатанным долгие столетия вход в гробницу царя Арса, и их невероятное перемещение в пустыню Гнева. Уже тогда Могучий Утес догадался, что пришелец из надзвездных краев, ставший ему другом, имеет отношение к роду царей. Но почему вестники, так запросто рассуждая о Молниях, говорят об его отце? Легендарный основатель династии покинул мир живых две тысячи лет назад! Впрочем, в надзвездных краях происходят и не такие чудеса.
— Каким образом в Совете узнали? — устало сгорбившись в седле и устремив взгляд в сторону обозначавшего границу земель Ураганов горного кряжа, спросил Ветерок. — Члены первой экспедиции ведь не сумели вскрыть гробницу, к тому же корабль отца пропал на пять лет позже. Происки Сема-ии-Ргла? Он ведь исполнял в том рейсе их поручение!
— Первым предположение сделал твой сенсей Петр Акимович, — с готовностью отозвался Дикий Кот. — По культуре Сольсурана он, как ты знаешь, один из главных специалистов, к тому же, как академик и член Совета, имел доступ к чертежам и знал о способности «молний» искажать время и пространство. Он опекал тебя, как мог, поощрял твое увлечение миром травяных лесов, не стал даже возражать, когда ты положил глаз на одну из его внучек-царевен! Представляешь, в каком он был шоке, узнав, что ты попал в плен! В Совете еще тогда заговорили о твоей ликвидации. Но тут, к счастью для тебя, на связь вышли Сема-ии-Ргла: предложили эту манипуляцию с твоей публикацией и убедили Совет отправить тебя в Сольсуран, поскольку змееносцы так и не поняли, какую ценность представляет твоя жизнь.
— Пока не найду Потайную часть! — зябко передернув плечами, чуть слышно добавил Ветерок, в глазах которого появилось давешнее выражение безысходной тоски приговоренного.
— У тебя еще есть время! — вкрадчиво промурлыкал Дикий Кот. — Насколько я понял, в гробнице нет того, что ищут Сема-ии-Ргла и змееносцы.
— Корабля там тоже нет! — безнадежно вздохнул Ветерок. — Думаешь, я не искал? Все подземелье облазил! В Гарайе прощупал каждый сантиметр стен! Если бы я в самом деле знал, где находятся Молнии Великого Се, разве мы тут метались бы по всему Сольсурану, точно кошки по горящей крыше!
— Ты допустишь появления на планете еще одной пустыни Гнева? — жестко спросил Дикий Кот, и Камень увидел, как в его темных глазах загораются искры, как у Роу-Су перед прыжком.
— А чем ты собрался останавливать корабли Альянса? Танками и катапультами? — вызовом на вызов ответил Ветерок.
— Давай разбирать проблемы по мере их поступления! — примирительно предложил Дикий Кот.
В самом деле, стоило ли сотрясать воздух по поводу пока предполагаемых кораблей, когда им предстояло сразиться с ордами варраров, усиленными силами тьмы. Хотя, по словам Дикого Кота, князь Ниак не решился вооружить дикарей самоходными машинами, которых вестники называли то «танки», то «Горынычи», его советники имели при себе оружие, способное пробивать броню и разрушать стены крепостей.
— Это ничего не значит! — нахмурил седые кустистые брови великий вождь Буран, когда приемный сын и его товарищи рассказали о результатах действия орудий тьмы. — Гнездо Ветров крепко не только стенами, но и воинами. За нами Правда духов-прародителей и законы Великого Се! А меч, поднятый за Правду, лучше любых молний разит! Не для того наши отцы и братья погибли при Фиолетовой, чтобы мы отдали варрарам наш Сольсуран!
Эту мысль, не всегда выраженную словами, повторяли воины Урагана и Земли, которых приходилось осаживать на марше, чтобы они не загнали насмерть зенебоков. Прочие досужие разговоры, привычная похвальба и подтрунивание друг над другом, едва завязавшись где-нибудь среди молодых, тут же сами собой стихали. А уж если кто пытался нести поощряемую обычно раскатами дружного смеха разбитную похабщину, встретив исполненные боли и презрения взгляды товарищей, заметив сведенные челюсти и гуляющие желваки, затихал, понимая, что не место и не время.