Конечно, винтокрылые колесницы были построены для того, чтобы перевозить полезные грузы и людей. Однако превратить их в боевые орудия оказалось так же легко, как пригнать зенебоков с пашни и впрячь их в повозку, перевозящую камнемет. Сделав круг над воротами, машина выпустила две «ракеты», одна из которых врезалась в стену ущелья, похоронив под обломками не менее сотни варраров. Другая, пролетев над воротами, задела зубцы укреплений и разорвалась на внутреннем дворе.
— Что делает, собака! Знает, что практически неуязвим! — вновь забыл о ранах Палий, сжимая воображаемую рукоять лучевого оружия.
— Хорошо хоть в этой теснине у него нет места для маневрирования! — заметил Дикий Кот.
— Это пока. В следующий раз он не промахнется! — сумрачно отозвался Суховей, который видел, как действовали эти машины в Граде Земли. Тогда только недостаток времени вынудил князя Ниака отказаться от штурма крепости.
— И подорвать его как «Горынычей» не получится! — обиженно наморщил вздернутый нос Смерч.
— С такого близкого расстояния достаточно было бы просто застрелить пилота, — досадливо передернул плечами Ветерок, мыслями устремляясь на стены и понимая, что все воины, способные совершить этот подвиг, находятся сейчас рядом с ним.
— Великий Се не оставит! — строго глянул на сыновей седовласый Буран. — Даже если разбить ворота, Гнездо Ветров Выстоит, и мы победим!
Хотя великий вождь народа Урагана говорил в основном, чтобы поднять боевой дух простых воинов, с суеверным ужасом наблюдавших за действием надзвездного оружия, его слова нашли немедленное подтверждение. Вот только человек, на которого пал выбор Великого Се и духов-прародителей, до этого дня чаще сражался на стороне лжи.
Винтокрылая колесница сделала над воротами круг и начала снижаться для новой атаки, когда надзвездное связное устройство, которое Ветерок оставил в положении «громкая связь», чтобы не только он, но и его близкие имели возможность получать новости из осажденной крепости, взревело голосом Синеглаза.
— Ну где там ваши хваленые танки?! Пока они подойдут, у нас тут уже и стены разрушат! Попробую пока разобраться с вертушкой при помощи камнемета! Удобная конструкция! Надо взять на заметку! Ну, папаша, держись! Будешь знать, как голоштаных дикарей на землю моих предков приводить!
Дальше последовала череда таких отборных выражений из площадного лексикона, что некоторые из молодых воинов даже покраснели.
— Они что там, с ума посходили, выпустить княжича из темницы? — хотя Палий по долгу службы и проводил большую часть времени среди варраров, во Дворце Владык ему тоже приходилось бывать.
— Да погоди ты! Не говори под руку! — нетерпеливо оборвал его Дикий Кот, устремляя взгляд в сторону ворот и пытаясь отыскать среди защитников Синеглаза.
Камень, да и не только он, тоже обратился в зрение. Упомянутый княжичем камнемет оберегал надвратную башню и был около года назад построен Ветерком. Во время одного из прошлых приездов Могучего Утеса в Гнездо Ветров старый друг Буран показывал ему изобретение приемного сына, с понятной гордостью объясняя, чем его устройство отличается от других осадных машин, известных в Сольсуране еще со времен царя Арса. Сегодня изобретению, пускай и в других руках, судя по всему не менее умелых, предстояло пройти самую суровую проверку. Ибо даже для вестников попасть в быстроходную и маневренную летучую колесницу из оружия надзвездных краев считалось подвигом.
Камень увидел, как защищавшие ворота воины Урагана загрузили в гнездо коромысла россыпь камней среднего размера и взвели противовес, выжидая благоприятный момент. Винтокрылая колесница на бреющем полете как раз делала разворот над самыми стенами. Похоже, ее возница в надменном упоении своим превосходством просто не мог воспринять всерьез «примитивные орудия дикарей», как называл доброе сольсуранское оружие продавшийся слугам тьмы Глеб.
А дальше противовес отпустили, коромысло взлетело в воздух и содержимое гнезда ударило прямо по винтам. Как позже пояснил Ветерок, внимательно следивший за действиями своего превратившегося в союзника врага, винты являлись самым слабым местом надзвездной машины.
Потеряв управление, колесница закружилась на месте, посунулась носом, затем стала заваливаться набок, задела за скалу и рухнула в заполненном варрарами проходе. В последний момент ее возница выпустил ракеты, которые врезались в скалы и окончательно забаррикадировали ворота. Второй вертолет, опасаясь подобной участи, покинул место битвы, и вскоре его силуэт скрылся меж скал.
— У него получилось! — ликовал распираемый законной гордостью за ученика Дикий Кот. Вот ведь, слуга двух господ, прости его Великий Се! — Он еще в царском дворце пытался рассчитать траекторию и спорил со мной до хрипоты по поводу возможностей традиционных баллист как средств противовоздушной обороны!
— Но какой резон княжичу нам помогать? — потрясенно скреб украшенный зловещими татуировками бритый череп Палий.
— Синеглаз любит Лику! — пояснил Дикий Кот. — И сейчас очень рассержен на своего отца. Он с самого начала был против планов князя Ниака позвать варраров в Сольсуран. Я был свидетелем их размолвки во дворце. Уверяю, то, что вы рассказывали об их поединке в Граде Земли, просто невинные кошачьи шалости!
— А ты уверен, что в Гнезде Ветров сейчас находится именно Синеглаз? — насмешливо поинтересовался Смерч, протягивая вестнику подзорную трубку надзвездных краев, которую до того передал ему Ветерок.
На измученном лице приемного сына Бурана читалась растерянность, пальцы теребили устройство связи в тщетных попытках переговорить с возлюбленной.
— Когда имеешь дело с оборотнями, разве можно в чем-то быть уверенным! — с выражением самодовольного превосходства начал Дикий Кот, но, глянув в увеличительные стекла, осекся на полуслове.
Камень тоже посмотрел, и тоже оказался премного удивлен. Синеглаза на башне не обнаружилось. Зато возле камнемета, окруженная ликующими воинами Урагана, среди которых Камень узнал юного Шквала, стояла сольсуранская царевна.
— Но ты же догадывался, что она не станет сидеть в подвале башни вместе с остальными женщинами! — попытался ободрить брата Суховей. — Мать тоже распоряжается на стенах, она ведь супруга Великого Вождя.
— Птица никогда не занималась баллистикой! — попытался объяснить Ветерок. — Да и с камнеметом ей не совладать!
— Если женщина потянет, дюжине зенебоков не перетянуть! — напомнил сыну старую сольсуранскую пословицу Буран.
Камень вспомнил схватку с табурлыком и побег из разгромленного Града Вестников почти из-под носа у Синеглаза, вернее, его отца. Вот только почему устройство связи говорило голосом сына узурпатора? Выражения, которые использовал княжич, царевна если и знала, то никогда бы не стала повторять. Да и о каком таком «папаше» могла идти речь? Впрочем, темные духи способны заморочить голову и не такими загадками. Тем более, что даже в надзвездные края сумела проникнуть скверна и тьма.
Поэтому Могучий Утес вслед за Бураном посоветовал Ветерку и его товарищам не отягощать свой ум излишними вопросами. Не важно чьей рукой, но родовая твердыня спасена. Теперь осталась самая малость: одолеть варраров, которых уцелело всего-то полторы тьмы. Впрочем, даже если бы под стенами Гнезда Ветров стояли не только дикари из гнилых болот, но и присланная из надзвездных краев рать змееносцев, отступить они не имели права. В эти дни решалась не только участь народов Урагана и Земли, но и судьба всего Сольсурана.
========== Битва двенадцати народов ==========
Похоже, появление под стенами Гнезда Ветров войска народов Урагана и Земли стало неожиданностью не только для варраров, которые имели о тактике и стратегии весьма смутные представления, но и для их покровителей из Альянса Змееносца. Хитрый и изворотливый, как гадюка, князь Ниак, понадеявшись на минные ловушки и доблесть орды Красных земель, не потрудился даже укрепить перевалы. А ведь всего одного допотопного пулемета, не говоря уже о магнитных или лучевых пушках, хватило бы, чтобы надолго задержать там воинов травяных лесов. Что ни говори, Иитиро Минамото не просто так считался в разведке профессионалом экстра-класса. Не только Синеглаз, предупреждавший о том «кто придет к тебе другом», но и его отец так и не смогли поверить, что он ведет двойную игру. Впрочем, узурпатору сейчас хватало и иных забот.